На жениха было неловко смотреть: настоящий «цыплёнок». Шея — тонкая и хрупкая, голова непропорционально большая, руки и ноги — словно тонкие веточки. Елена смущалась, представляя, как странно она выглядит рядом с наследником престола.
Юная красавица и представить не могла, что в Италию её пригласили фактически с одной целью — улучшить здоровье и будущее королевской династии.
Елена была шестым ребёнком черногорского князя Николы I Петровича-Негоша, которому на тот момент было 32 года, и его супруги Милены Вукотич, двадцатишестилетней княгини. Девочка появилась на свет 8 января 1873 года в Цетине — тогдашней столице княжества Черногория.
Семью черногорского правителя считали одной из самых образованных среди европейских монархий. Никола и Милена прекрасно владели иностранными языками и часто беседовали за семейным столом об искусстве, литературе и поэзии.
Родители стремились дать детям хорошее образование и воспитать их культурными, благородными людьми.
Когда в 1885 году Елене исполнилось двенадцать лет, было решено отправить её вместе с сёстрами Станой (Анастасией), Милицей и Марией на учёбу в Санкт-Петербург. Российская столица давно манила черногорских княжон: девочки мечтали о роскошных дворцах, балах и блистательных кавалерах.
Но путешествие омрачилось трагедией. Шестнадцатилетняя Мария в дороге заболела воспалением лёгких и умерла на руках у сестёр, так и не добравшись до Петербурга.
В российской столице княжон приняли в Смольный институт. Во время обучения Милица и Стана познакомились с представителями русской аристократии и вскоре вышли за них замуж. Милица стала супругой великого князя Петра Николаевича — внука императора Николая I. Стана вышла замуж за Георгия Максимилиановича — сына великой княгини Марии Николаевны, сестры императора Александра II.
Все были уверены, что и для Елены вскоре найдётся достойный жених. К восемнадцати годам девушка отличалась редкой красотой: высокая — около 180 сантиметров, с горделивой осанкой и приятными чертами лица. На балах Смольного института кавалеры уделяли ей больше внимания, чем другим барышням.
Однако Елена была не только красивой, но и очень скромной и доброй девушкой. Она обожала природу и даже писала стихи. Некоторые её произведения публиковались в журнале «Неделя».
Несмотря на восхищение окружающих, конкретных предложений руки и сердца долго не поступало.
К 1895 году Елене исполнилось 22 года — по меркам того времени возраст, когда девушку уже могли считать почти «засидевшейся». Весной она отправилась в Венецию на Международную художественную выставку, где была представлена королю Италии Умберто I и его супруге, королеве Маргарите Савойской.
Королева Маргарита была очарована черногорской княжной. Особенно её поразили здоровье, высокий рост и красота девушки.
Причина такого интереса была весьма практичной. Итальянская королевская династия считалась одной из самых болезненных в Европе. Единственный сын Умберто и Маргариты — двадцатишестилетний принц Виктор Эммануил — имел печальную репутацию «самого слабого наследника Европы».
Он был худощавым, невысоким — всего около 153 сантиметров — и выглядел довольно комично. Даже мать в детстве называла его «Цыплёнком».
Маргарита прекрасно понимала причины такой слабости. В течение многих поколений представители итальянского королевского дома вступали в браки с близкими родственниками. Более того, сама Маргарита приходилась мужу двоюродной сестрой.
Король Умберто I хотел женить сына на его кузине, однако королева категорически возражала:
«Мы что, хотим увидеть карлика или, ещё хуже, ребёнка с гемофилией?»
Маргарита была убеждена, что династию необходимо «оздоровить». Для этого принцу следовало выбрать невесту из знатного рода, но максимально далёкого от итальянских монархов по родословной. Кроме того, будущая жена должна была быть красивой, крепкой и обязательно высокой.
Идеальной кандидатурой оказалась Елена Петрович-Негош.
Сразу после знакомства с княжной Маргарита поручила премьер-министру Франческо Криспи как можно скорее устроить встречу между наследником престола и Еленой.
Княжне отправили приглашение в оперу. Именно там и произошло знакомство будущих супругов.
Елена была удивлена внешним видом Виктора Эммануила — в реальности он казался даже ниже, чем на фотографиях. Но при этом княжна отметила его ум и хорошие манеры.
26 мая 1896 года Виктор Эммануил приехал в Санкт-Петербург на коронацию Николая II. Там состоялась их вторая встреча.
Уже через месяц итальянский двор направил князю Николе I официальное предложение о браке его дочери с принцем. Ответ был положительным.
Помолвка состоялась в Цетине 18 августа 1896 года. Чтобы стать невестой наследника итальянского престола, Елене пришлось принять католичество.
24 октября в Риме прошла пышная свадебная церемония.
Молодая семья поселилась во дворце Виктора Эммануила. Их брак считался счастливым, хотя во время официальных мероприятий высокая Елена иногда чувствовала неловкость рядом со своим невысоким супругом.