— Ну вот, Артёмушка, теперь у нас с тобой никого больше не осталось, — Валентина Петровна крепко прижимала внука к себе и гладила его по голове. — Но ты не бойся, родной. Я тебя никому не отдам. Завтра же пойду оформлять опеку. Мало ли что этим чиновникам в голову придёт… В школу пока не пойдёшь, я уже предупредила учителей. Все знают, какое у нас горе. Все тебе сочувствуют. Ничего, Артёмка. Время пройдёт, станет хоть немного легче.
Но легче так и не стало.
Артём взрослел, вытягивался, менялся внешне, однако где-то глубоко внутри навсегда остался тем мальчиком, который в один страшный день лишился родителей.
Трагедия незаметно дала ему то, чего не было у большинства сверстников, — особое положение.
Его жалели.
Учителя старались не спрашивать слишком строго, закрывали глаза на опоздания и порой ставили оценки выше заслуженных. Соседи угощали сладостями. А бабушка была готова отдать последнее, лишь бы внук ни в чём не чувствовал себя обделённым.
Да и как иначе?
Ребёнок остался сиротой.
К тому же Валентина Петровна постоянно повторяла, что здоровье у Артёмки слабое. То голова болит, то простуда, то усталость. Поэтому требовать от него слишком многого будто бы было нельзя.
Годы шли, а бабушка продолжала относиться к нему так, словно ему всё ещё было десять.
Других близких у неё действительно не осталось.
Единственная дочь погибла вместе с мужем в страшной автомобильной аварии. Даже спустя много лет Валентина Петровна не могла спокойно вспоминать тот день.
Иногда ночью она просыпалась и снова видела перед глазами телефонный звонок, больничный коридор, чужие лица и маленького Артёма, который ещё не понимал, почему мама больше никогда не придёт домой.
Женщина часто задавала себе один и тот же вопрос: за что судьба так жестоко обошлась с их семьёй?
Она плакала по ночам, чтобы внук не видел.
Но с возрастом появился ещё один страх.
А что будет, когда Артём однажды уйдёт?
Женится.
Переедет.
Создаст собственную семью.
Кому тогда будет нужна она?
В глубине души Валентина Петровна успокаивала себя: вряд ли это случится скоро.
Артём рос тихим и домашним. После работы предпочитал сидеть за компьютером, компаний избегал, друзей почти не имел. С девушками тоже никогда особенно не складывалось.
Откуда тут взяться жене?
Но она появилась.
Алина.
И с первой же встречи Валентина Петровна девушку невзлюбила.
Она казалась ей слишком резкой, требовательной и уверенной в себе. Алина прекрасно знала, чего хочет от жизни, и не собиралась довольствоваться малым.
Бабушка моментально решила, что для её Артёмушки это худший вариант из возможных.
— Ты сам-то понимаешь, с кем связался? — причитала она. — Это же не девочка, а акула! Палец протянешь — по локоть откусит. Тебе нужна спокойная, домашняя девушка. Добрая. Чтобы семью ценила. А эта? Посмотри, какие у неё запросы! Она тебе всю жизнь испортит.
— Ба, ну перестань.
— Ничего не перестань! Что ты в ней вообще нашёл? Ладно бы красавица необыкновенная. Обычная девчонка! Худенькая, нос задрала, разговаривает со всеми так, будто ей полмира задолжало. Она просто поняла, что ты добрый и неопытный, вот и вцепилась.
— Я её люблю.
— Сегодня любишь, а завтра плакать прибежишь! Расставайся, пока не поздно.
Но впервые в жизни Артём не собирался слушаться бабушку.
Он действительно влюбился.
Алина не была ни моделью, ни выдающейся красавицей. Самая обычная девушка среднего роста, худощавая, ничем особенно не выделяющаяся.
Но для Артёма она стала первой женщиной, которая проявила к нему настоящий интерес.
Она звонила сама.
Предлагала встретиться.
Смеялась над его шутками.
Строила планы.
Для человека, привыкшего к тому, что женское внимание обходило его стороной, этого оказалось достаточно.
Случайное знакомство полностью перевернуло его жизнь.
И позволить бабушке всё разрушить он не хотел.
Неожиданным союзником Артёма стал сосед Виктор Степанович.
Одинокий пожилой мужчина давно присматривался к Валентине Петровне.
То сумки ей донесёт.
То лампочку поменяет.
То заглянет вечером «буквально на пять минут» и остаётся пить чай до позднего часа.
Артём прекрасно понимал, к чему всё идёт.
Однажды он осторожно намекнул бабушке:
— А Виктор Степанович, между прочим, к тебе не просто так ходит.
Она рассмеялась.
— Артёмка, ну какие романы в моём возрасте? Мне уже о душе пора думать.
— Тебе всего шестьдесят.
— «Всего»! — фыркнула Валентина Петровна и потёрла больное колено. — Я утром с кровати встаю как развалина.
— А Виктор Степанович тебя старше на пять лет и ничего. Утром бегает, зарядку делает, в больнице почти не бывает.
— Ну вот и пусть бегает.
— Ты тоже могла бы начать хотя бы гулять. Он же тебя давно зовёт.
Женщина подозрительно прищурилась.
— Ты чего так стараешься меня из дома выгнать? Может, хочешь сюда Алинку привести?
Артём обиженно отступил.
— Ба, ну как тебе не стыдно? Я о твоём здоровье переживаю!
— Знаю я вас, молодых.