Фата была надета, проход ждал, и я была в пяти часах от того, чтобы сказать «да». И тут раздался звонок в дверь. Я открыла дверь, ожидая радости. Вместо этого я обнаружила ребенка в автомобильном кресле и леденящую душу записку… которая разрушила все, что, как мне казалось, я знала о любви и доверии.
Солнце пробивалось сквозь шторы в моей спальне, когда я стояла перед зеркалом, любуясь тем, как переливается нежное кружево моего свадебного платья. После трех попыток мне наконец-то удалось идеально подвести глаза… маленькая победа в день, полный обещаний…
«Неплохо, Клэр», — прошептала я своему отражению, в последний раз поправляя фату. Мои руки слегка дрожали… от нервов или от волнения, я не могла определить, что именно.
Внезапный звонок в дверь разорвал тишину утра. Я взглянула на часы: 7:00 утра.
«Серьезно, Тесса?» Я рассмеялась, покачав головой. Моя подружка невесты была известна тем, что приходила рано, но это было экстремально даже для нее.
Я поспешила вниз по лестнице, готовая безжалостно дразнить ее за пунктуальность. Прохладный деревянный пол под моими босыми ногами приземлил меня, когда я, улыбаясь, потянулась к дверной ручке.
Но когда я распахнул дверь, Тессы не было. Вместо нее на моем коврике стояло автомобильное кресло.
С ребенком внутри.
Моя улыбка исчезла. Казалось, время остановилось, когда я смотрела на крошечный сверток, завернутый в мягкое розовое одеяльце и мирно спящий. Из-под края одеяла выглядывала прядка волос цвета карамели.
«Алло?» позвала я, выходя на крыльцо и осматривая пустую улицу. Никто не ответил.
Сердце заколотилось, и я опустилась на колени рядом с автомобильным сиденьем. К одеялу был приколот маленький белый конверт. Дрожащими пальцами я открыла его и развернула записку внутри:
«Ребенок теперь принадлежит Нейту. Спроси его сама».
Слова расплылись, и слезы наполнили мои глаза. Я перечитала ее еще раз, надеясь, что неправильно поняла. Но послание оставалось жестоко ясным.
Это не могло быть реальностью. Между нами было три года… три года разговоров по вечерам, общих мечтаний и обещаний, которые казались твердыми. Как он мог скрывать от меня нечто подобное? Что-то настолько важное?
Я снова посмотрела на спящего младенца. Она зашевелилась, и ее крошечные веки приоткрылись, открыв поразительно голубые глаза — точно такого же оттенка, как у моего жениха Нейта. У меня свело живот.
«Этого не может быть», — прошептала я, но вес записки в моей руке доказывал обратное.
Первым моим побуждением было позвонить Нейту. Мои пальцы зависли над его именем в телефоне. Но я остановилась. Если это правда и если он скрыл что-то настолько грандиозное… Мне нужно было увидеть его лицо, когда он столкнется с этим.
Я осторожно подняла автокресло и занесла ребенка внутрь, свадебное платье шуршало при каждом шаге. Мои мысли неслись вскачь. Что я должна была делать с младенцем в день свадьбы?
К счастью, я приготовила маленькую люльку для ребенка моей кузины, которая будет присутствовать на свадьбе. Я осторожно переложила в нее девочку и с облегчением обнаружила, что она еще спит.
В дверь снова позвонили. На этот раз это действительно была Тесса, а за ней и другие мои подружки невесты.
«Невеста!» воскликнула Тесса, широко раскинув руки. Затем она увидела мое лицо. «Клэр? Что случилось?»
«Мне нужно тебе кое-что показать», — тихо сказала я. «Но ты должна пообещать, что не будешь сходить с ума».
«Ты меня пугаешь», — сказала она, следуя за мной наверх.
Когда она увидела ребенка, ее рот открылся. «Клэр, что…?»
Я протянула ей записку. Она прочитала ее, глаза ее расширились от недоверия.
«О Боже», — вздохнула она. «Это правда? Неужели у Нейта есть…»
«Я не знаю», — прервал я ее. «Но я намерен это выяснить».
Выражение лица Тессы смягчилось, когда она увидела мое решительное лицо. «Какой у тебя план?»
«Я возьму ее на церемонию», — твердо сказала я. «Я хочу увидеть его реакцию, когда он увидит ее».
«Ты уверена, что это хорошая идея?»
«Нет. Но это единственное, что у меня есть».
Тесса сжала мою руку. «Что бы ни случилось, я с тобой».
«Вот почему ты моя лучшая подруга», — сказала я, пытаясь улыбнуться.
Часовня была похожа на сказку: повсюду белые лилии и румяные розы, солнечный свет струится сквозь витражи, а в воздухе витает сладкий аромат цветов, за открытыми окнами негромко щебечут птицы.
При других обстоятельствах я была бы ошеломлена его красотой.
Я стояла в фойе, рядом со мной был отец, а переноска для ребенка была частично скрыта моим букетом. Отец посмотрел на переноску, потом на меня, наморщив лоб.
«Клэр, дорогая, чей это ребенок?»
«Я объясню позже», — пообещала я. «Просто доверься мне, хорошо?»
Он заколебался, потом кивнул. «Всегда».
Зазвучала музыка, и двери распахнулись. Все гости поднялись, ожидающе улыбаясь, чтобы посмотреть на меня.
У алтаря стоял Нейт, красивый в своем смокинге, его лицо озарилось при моем появлении… пока его взгляд не упал на то, что я несла в руках. Преображение было мгновенным. Его улыбка исчезла, сменившись ошеломленным неверием.