Я не была детективом. Я никогда раньше не искала пропавших людей. Но я знал одно — никто не исчезает просто так.
Я начала с газет, перелистывая старые номера в кладовке кафе, где мы хранили забытые журналы для клиентов. Мои пальцы перебирали пожелтевшие страницы, а глаза бегали по заголовкам.
Ничего. Ни сообщений о несчастных случаях, ни объявлений о пропаже людей, ни даже упоминания о неизвестной женщине.
Я пересел на телефон, пролистал форумы и архивы местных новостей. По-прежнему ничего. Это не имело смысла. Люди не исчезают просто так.
Разочарование грызло меня. Я простонала и прислонилась лбом к стойке.
Подумай, Эмма. Подумай.
И тут меня осенило. Больницы.
Если бы с ней что-то случилось той ночью — если бы она упала, если бы ей было больно — ее бы отвезли в больницу.
Я схватила телефон и позвонила Саре, своей подруге, которая работала медсестрой.
«Эмма, сейчас час ночи», — простонала она.
«Сара, мне нужна услуга. Большая».
Наступила пауза. «О, это звучит незаконно. Продолжай говорить».
«Мне нужно, чтобы ты проверила больничные записи женщины по имени Сьюзан Уилсон. Она пропала год назад, и я думаю, что она могла быть госпитализирована».
Сара застонала. «Вы же понимаете, что в больницах есть правила? Мне нравится моя работа».
«Я буду покупать тебе кофе каждое утро в течение двух месяцев».
«И кекс».
«Отлично».
Через полчаса я встретил ее возле больницы.
«Это самая глупая вещь, в которую ты меня когда-либо втягивал», — пробормотала она, когда мы проскользнули в комнату для записей, где тусклый свет ее фонарика отражался от металлических полок.
«Не глупее, чем кража кошки», — прошептал я в ответ, перелистывая папки.
Проходили минуты. В комнате пахло старой бумагой и антисептиком. Сара что-то бормотала о потере медицинской лицензии, но я ее почти не слышал.
А потом я увидел это. Папку. Сьюзан. Я открыла его, сердце заколотилось.
«Поступила в ночь своего исчезновения. Не опознана. Тяжелая травма головы. Сотрясение мозга. Частичный паралич. Потеря памяти».
Сара заглянула мне через плечо. «Что ж, это объясняет, почему она не вернулась».
Но что-то было не так. Фамилия. Это был не Уилсон. Я перелистнула следующую страницу и замерла. Номер телефона. В разделе «Контакт для экстренных случаев».
«Это, должно быть, ее дочь», — прошептала я, набирая номер.
Сара скрестила руки. «Да, потому что ничто так не говорит о подозрительности, как звонок незнакомца в два часа ночи».
Я проигнорировал ее. Телефон зазвонил. Один раз. Дважды.
Усталый голос ответил.
«Алло?»
«Привет, я… простите, что звоню так поздно. Меня зовут Эмма. Я ищу Сьюзан Уилсон. Вообще-то, мою подругу. Год назад она не пришла на встречу с ним. Я нашла больничную карту…»
Молчание. Долгое, тяжелое молчание. Затем — глубокий вздох.
«Она моя мать», — призналась женщина. «Но… я больше не знаю, та ли она женщина, которую вы ищете».
«Что вы имеете в виду?»
«В ту ночь она потеряла все», — сказала она. «Свою память. Свое прошлое. Даже меня, на какое-то время». Ее голос дрогнул, словно она слишком долго носила в себе эту боль. «Но есть одна вещь, которую она не отпускает. Место. Имя».
Я закрыл глаза, с трудом переводя дыхание.
«Том».
Дрожащий вдох. «Да.»
Это была она. Я крепче сжал телефон.
«Он ждал ее».
«Он никогда не останавливался, не так ли?»
«Нет. Он искал. Вчера вечером, в свой день рождения, он пришел в кафе, заказал ужин на двоих и стал ждать».
Глубокий вздох.
«Она бы не хотела, чтобы он ждал вечно».
«Тогда приведи ее», — посоветовал я. «Может быть, присутствие там поможет. Понедельник. Кафе у фонтана. В полдень».
«Договорились. Не знаю, вспомнит ли она его. Но… она заслуживает того, чтобы увидеть человека, который никогда не переставал ждать».
Я кивнул, хотя она не могла меня видеть. Было три часа ночи. Понедельник уже наступил.
Том пришел в кафе в понедельник, как и обещал. Его костюм был отутюжен, туфли начищены, а в глазах читалась надежда, которая научилась переносить разочарования.
«Она здесь», — тихо сказала я, кивнув в сторону окна.
Сьюзан сидела в своем кресле-каталке, сложив руки на коленях. Сначала она, казалось, не заметила нас, погрузившись в размышления.
«Сьюзан, — пробормотал Том.
Ее глаза метнулись к нему, изучая его лицо. Пауза… Затем она улыбнулась. У Тома перехватило дыхание. Он опустился перед ней на колени, его пальцы дрожали, когда он брал ее руки в свои.
«Том, — вздохнула она. «Я люблю тебя».
Слезы текли по ее щекам. Том тяжело выдохнул, прижавшись к ее лицу, словно боясь, что она снова исчезнет. «Сьюзен… все это время я думал…»
«Я никогда не забывал тебя».
«Но… твоя дочь, записи в больнице… они сказали…»
Сьюзен издала небольшой, прерывистый смешок. «Я знаю. Я заставила их поверить, что потеряла память».
Глаза Тома расширились. «Почему?»
«Потому что я не хотела, чтобы ты видел меня в таком состоянии», — прошептала она, указывая на инвалидное кресло.
Том покачал головой, его руки крепко сжали ее руки.
«Сьюзан… любовь моя, послушай меня. Мне плевать на кресло. Мне наплевать на все, кроме того, что ты здесь. Что ты все еще ты».
С ее губ сорвался всхлип, и она сжала его руки. Том потянулся в карман. Медленно вытащив бархатную коробочку, он открыл ее и достал кольцо, которое ждал так же долго, как и он.
«Выходи за меня замуж, Сьюзан. Позволь мне заботиться о тебе, любить тебя и быть с тобой до конца наших дней. Я потерял тебя однажды… Я не потеряю тебя снова, ни на минуту раньше, чем это задумано Богом».
«О, Том. Yes….».
Позади них ее дочь издала ошеломленный вздох, закрыв рот обеими руками. Она увидела, как преобразилась ее мать. Ее глаза сияли любовью.
Том выдохнул, напряженно моргая. Он поднялся на ноги, двинулся за ней и осторожно взялся за ручки ее инвалидного кресла. Они вместе отправились покупать ее любимые лилии.