— Ты не защищала меня, — ответил я. — Ты управляла мной. И больше этого не будет.
Она попыталась пройти мимо меня в гостиную, будто разговор окончен. Но первой с места сдвинулась Миа. Она не кричала. Просто встала на пути.
— Бабушка, хватит. Не надо.
Моя мать уставилась на неё в полном изумлении. Миа не знала всей правды. Знала только одно: мне больно. И этого ей оказалось достаточно.
— Пожалуйста, уйдите.
Каблуки матери резко застучали по ступенькам веранды, потом хлопнула входная дверь.
В доме повисла тяжёлая тишина. Свечи продолжали гореть. Музыка оборвалась. Шесть пар глаз смотрели на меня так, словно я внезапно стал чужим.
Лиам прочистил горло.
— Пап, что это было?
Сара шагнула вперёд и быстро вытерла слёзы.
— Ребята, давайте просто продолжим праздник…
— Нет, — сказала Миа, опуская тарелку. — Мы не будем делать вид, что ничего не произошло.
Джошуа нервно посмотрел на дверь.
— Бабушку ведь никто никогда не выгоняет.
— Я её не выгонял, — хрипло сказал я. — Я попросил её уйти.
Аксель нахмурился.
— Почему?
Я вцепился в край столешницы так, что заболели пальцы.
— Потому что она перешла черту, которую не имела права пересекать.
Сара сглотнула.
— Ваша бабушка принимала за нас решения. Много лет назад. Очень серьёзные решения.
Улыбка исчезла с лица Кендал.
— Это связано с папой?
— Да, — ответила Сара.
Майкл, стоявший у двери, кивнул мне, будто давая разрешение не тащить всё это дальше в одиночку.
И тогда Спенсер — самый тихий из мальчиков — подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.
— Что бы это ни было, — сказал он спокойно, — именно ты нас вырастил.
В этот момент во мне будто что-то не сломалось, а наоборот — открылось. Словно тело наконец вспомнило, ради чего столько лет держалось.
Свечи продолжали гореть.
Позже, когда последний гость разошёлся, посуда была вымыта, а дом затих, Сара села рядом со мной на веранде.
— Я знаю, что потеряла твоё доверие, — прошептала она. — Но надеюсь, что не потеряла тебя.
Я не смог ответить сразу.
— Ты не потеряла меня. Но это не пройдёт быстро. Нам придётся заново искать дорогу. Ради нас. Ради детей. Я ни о чём не жалею, когда речь идёт о них. Я люблю наших детей. Но мне всё равно невыносимо больно.
Дверь со скрипом открылась, и на веранду вышла Кендал — в носках, с опухшими глазами, словно давно сдерживала слёзы.
— Пап?
У меня сжалось сердце.
— Кендал…
Она подошла и положила руку поверх моей — так же, как делала в детстве.
— Не надо, — сказала она.
Я моргнул, с трудом удерживая чувства.
— Тебе не обязательно…
— Нет, обязательно, — перебила она. — Потому что ты мой отец. Ты всегда им был. И если кто-то попытается это у меня отнять, сначала ему придётся пройти через меня.
Сара закрыла рот ладонью и расплакалась.
Я притянул Кендал к себе и впервые с того дня, как вышел из кабинета врача, смог по-настоящему вдохнуть.
— Всё хорошо, — прошептал я ей в волосы. — Я рядом.
И впервые после диагноза я действительно в это поверил. Потому что она сказала это не из вежливости, не из привычки, а как абсолютную истину.
Потому что для неё я был отцом. И этого уже никто не мог изменить.