Когда я предложил приют замерзающему человеку у мусорного бака, я думал, что просто делаю доброе дело. Но когда он вышел из душа, чистый и безошибочно знакомый, мой мир перевернулся. Он был призраком из моего прошлого, связанным с предательством, в котором я никогда не сомневалась. Неужели я ошиблась в нем все эти годы?
Я не из тех, кто знакомится с незнакомцами. Особенно мужчины, ошивающиеся возле мусорных баков. Мир слишком рискован для таких, как я, чтобы играть в благотворительные игры.
В свои 55 лет я уже усвоил уроки того, что доверять слишком быстро нельзя. Но в тот вечер все было иначе. Я убирал мусор за закусочной, где работаю на полставки, когда увидел его.
Он привалился к мусорному баку, подтянув колени к груди, на плечи было накинуто грязное одеяло. Рваная одежда и всклокоченная борода едва скрывали его исхудалый вид. Холод пробирал меня до костей — я не мог представить, что он делает с ним.
Я постаралась не обращать на него внимания, переложила пакет с мусором в руку и повернулась к двери.
Но когда я начал уходить, он зашевелился. Медленно он поднял голову, и наши глаза встретились. Его глаза не были тусклыми или безжизненными, как я ожидала. В них горело что-то… отчаяние, может быть, или боль. Или это была надежда?
«Мэм, — прохрипел он грубым, как гравий, голосом, — не хочу вас беспокоить, но если у вас есть что-нибудь… хоть что-нибудь…»
Я замерла, мой желудок скрутило.
Все инстинкты говорили мне продолжать идти, притвориться, что я его не слышала. Но чувство вины закралось в душу. Я вытащил из кармана двадцатку и протянул ее.
«Принесите что-нибудь теплое поесть», — сказала я, и мой голос был тверже, чем я чувствовала.
Его дрожащие пальцы сомкнулись вокруг купюры.
«Спасибо», — пробормотал он. Затем, словно испытывая удачу, он спросил: «Полагаю, вы не знаете, где я могу переночевать сегодня?»
Вопрос поразил меня как удар исподтишка. Первой моей мыслью было «нет, конечно, нет». Но потом я вспомнил о своей пустой квартире, о свободной комнате, которой я почти не пользовался, об удобном диване и о тепле, которое гудело в радиаторах.
Я снова посмотрела на него. Его неухоженные волосы и борода скрывали большую часть лица, но в его взгляде не было ничего, что говорило бы о его злобности.
Кроме того, в нем было что-то такое, что притягивало меня. Мне показалось, что я уже где-то встречала его.
«Ты ведь не опасен, правда?» пролепетала я, не успев остановиться.
Его губы дрогнули в слабой, усталой улыбке. «Обещаю, я не причиню вам вреда, мэм. Я просто замерз и проголодался».
Я еще мгновение колебалась, прежде чем вздохнуть, и мое дыхание образовало облачко в ледяном воздухе. «Хорошо. Ты можешь переночевать на моем диване одну ночь. И принять душ. Но без шуток».
Его голова торжественно кивнула.
«Спасибо», — сказал он, и его голос треснул от чего-то слишком грубого, чтобы назвать его.
Прогулка до моей квартиры прошла в молчании. Я держалась на осторожном расстоянии, сердце стучало в такт шагам. Что, если я ошиблась? Что, если он не так безобиден, как кажется?
Зайдя внутрь, я протянула ему полотенце и стопку старой одежды: безразмерные треники и выцветшую футболку, принадлежавшую бывшему.
«Душ там», — сказала я, указывая в коридор. «Я приготовлю нам ужин, пока ты убираешься».
Он кивнул и скрылся в ванной.
Когда звук льющейся воды наполнил квартиру, я занялась кухней. Тяжесть моего решения давила на меня, пока я резала помидоры и лук.
Я взглянула на дверь, рассматривая замок. Уже слишком поздно.
Когда он наконец появился, я замерла. Стоявший передо мной мужчина не был тем оборванцем, которого я нашел у мусорного бака. Его лицо было чистым, волосы влажными, но зачесанными назад, открывая острые скулы и яркие черты. Он выглядел знакомым.
Содержимое кастрюли шипело, пока я медленно приближалась к нему. Я отчетливо видел его лицо и был уверен, что знаю этого человека. Я нахмурилась, пытаясь определить его местоположение, и тут меня осенило.
«Это невозможно», — прошептала я, мой желудок скрутило. «Ты… Я знаю тебя. Прошло много лет, но…»
Его взгляд встретился с моим, ровный и непоколебимый.
«Да, ты меня знаешь», — сказал он, его голос стал мягче. «Это я… Роман».
Это имя обрушилось на меня, как грузовой поезд. Роман!
Воспоминания о более молодой его версии нахлынули снова. Он тоже работал в закусочной почти два десятилетия назад. Роман был одним из поваров на линии, приятным и легким человеком, чье обаяние покоряло и клиентов, и персонал.
И вот воспоминание, которое горело ярче всего: день, когда его уволили.
«Ты украл эти деньги», — проговорил я, и обвинение вырвалось наружу прежде, чем я успел его остановить. «Вы обчистили кассу и банку для чаевых!»
Выражение его лица потемнело, но он не дрогнул. «Нет, я не брал эти деньги, мэм. Я не могу этого доказать, хотя хотел бы, но я не вор и никогда не крал из закусочной».
В его лице было что-то такое, что заставляло меня поверить ему, но как я мог? Мой босс, Карл, нашел деньги в рюкзаке Романа. Тогда Роман тоже заявлял о своей невиновности, но правда была очевидна.
Или нет?
«Пожалуйста, поверьте мне», — продолжал Роман. «Я получал хорошую зарплату, так зачем мне было воровать? И даже если бы я взял деньги, зачем бы я так открыто говорил об этом? Меня подставили!»
Он придвинулся ближе, протягивая руки. «Я потерял все после того, как Карл меня уволил. Даже Миранда меня бросила…»
Миранда… Я почти забыл о ней. Она была осторожной молодой женщиной, которая также работала официанткой в закусочной. Она сблизилась с Романом, но ушла через несколько дней после его увольнения.
Я всегда считала, что Миранда просто смирилась с этим, но могла ли она украсть деньги и положить их в рюкзак Романа? Ей не составило бы труда извлечь их из рюкзака позже, если бы Карл не поймал Романа.
Чувство вины защемило мне грудь, когда я поняла, как быстро поверила в худшее. Как легко я позволила его увольнению отойти на второй план в моей жизни, в то время как сам он погрузился в хаос.
«Я… я верю тебе». Мой голос сломался. «Я не знала… ты все это время был на улице?»
Он пожал плечами, но в его глазах ясно читалась боль.
Мы сидели за кухонным столом, часы тихо тикали на заднем плане, а он рассказывал мне свою историю. Потеряв работу, он с трудом нашел ее. Счета копились. Первой пропала его квартира, затем машина. Одна неудача за другой, пока не осталось ничего.
«Почему ты не сказал мне, кто ты на самом деле?» — спросила я. спросила я, мой голос дрожал от гнева и сожаления.
«А ты бы меня впустила, если бы я это сделал?» — возразил он.
Честность его вопроса поразила меня. Я хотел ответить «да», настаивать на том, что я не тот человек, который отвергнет старого друга, нуждающегося в помощи. Но правда повисла между нами, так и не высказанная.
«Мне жаль», — сказал я наконец. «Я должен был помочь тебе тогда».
Его взгляд смягчился, и он слегка кивнул. «Ты помогаешь мне сейчас. Это уже кое-что значит».
На следующее утро я не могла избавиться от ощущения, что теплого дивана и душа недостаточно, чтобы исправить то, что я позволила сломать. Когда Роман сидел за столом и потягивал кофе из початой кружки, я приняла решение.
«Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь тебе найти работу», — сказала я, и мои слова полились в спешке. «Это не так много, но для начала сойдет».
Он поднял голову, в его глазах мелькнула надежда. «Почему ты делаешь это для меня?»
«Потому что я должен был сделать что-то много лет назад», — просто ответил я.
Убедить Карла было нелегко. Он помнил Романа, и мне пришлось приводить свои доводы, ручаясь за характер Романа и его решимость все изменить.
Я также изложил свои новые подозрения в том, что настоящим вором была Миранда. В конце концов Карл согласился дать Роману второй шанс.
Наблюдая за тем, как Роман сосредоточенно убирает столы, я испытывал странную смесь гордости и сожаления. Ему было дано так мало, но он подходил к работе с такой решимостью, какой я не видел уже много лет.
Иногда, чтобы изменить жизнь, достаточно одного маленького акта доброты. И когда я стоял там, то понял, что дело не только в Романе. Речь шла и обо мне, о том, что я заново открыла для себя смелость признать свои ошибки и силу сострадания, чтобы все исправить.
