Будто человек за дверью репетировал этот момент сотни раз, но всё равно оказался к нему не готов.
Стук во входную дверь.
Я замерла посреди прихожей.
— Кто там? — крикнула я.
Ответа не последовало — лишь ещё один стук.
Моя рука легла на дверную ручку раньше, чем разум успел понять происходящее.
Что-то внутри моей груди, очень старое и давно похороненное, внезапно начало пробуждаться.
Я открыла дверь, и пятьдесят пять лет исчезли в одно мгновение.
— Кто там?
У стоявшего на крыльце мужчины были серебристые волосы и дрожащие руки.
Но его глаза остались теми же — теми, которые я запомнила ещё в пятнадцать лет.
— Всё это время я пытался найти дорогу обратно к тебе, — прошептал Дэниел.
Ноги едва не подкосились подо мной.
Я потянулась к дверному косяку, но вместо него схватила его руку.
— Ты настоящий, — выдохнула я. — Скажи, что ты действительно здесь.
— Всё это время я пытался найти дорогу обратно к тебе.
— Я настоящий, Эллен. Я вернулся.
Мне казалось, что появление Дэниела даст ответы на все вопросы, мучившие меня пятьдесят пять лет.
Вместо этого возник новый вопрос, который я даже не могла представить.
Я пригласила его войти.
Мы сидели на диване, пока небо за окном окончательно не потемнело.
— Военные сказали твоим родителям, что ты пропал без вести, — произнесла я. — Я ждала тебя. Ни на один день не прекращала ждать.
— Я настоящий, Эллен. Я вернулся.
— Я тоже ждал. Много лет я провёл в плену, — ответил он. — Когда мне наконец позволили вернуться домой, обоих моих родителей уже не было в живых.
— Их не стало?
— Отец умер от сердечного приступа, пока я ещё находился там. Мать ушла через год после него.
Он опустил взгляд на свои руки.
— Дом продали, — продолжил Дэниел. — Там жили незнакомые люди. Никто не знал, где ты находишься.
— Много лет я провёл в плену.
Я прижала пальцы к губам.
Мы разговаривали до рассвета, пытаясь уместить пятьдесят пять потерянных лет в одну-единственную ночь.
Некоторые истории мы не могли закончить, не прерываясь, чтобы вытереть слёзы.
А порой молчание рассказывало гораздо больше любых слов.
Перед уходом следующим утром Дэниел взял меня за обе руки.
— Мы уже потеряли слишком много времени, — сказал он.
Мы разговаривали до самого рассвета.
Я улыбнулась сквозь слёзы.
— Тогда давай больше не потеряем ни одного дня.
***
Через три недели мы поженились в моей гостиной в присутствии нескольких соседей и двух женщин из моей церкви, которые ни разу не советовали мне отказаться от надежды.
Я верила, что наша история наконец получила счастливый финал.
Но Дэниел знал: всё только начиналось.
— Тогда давай больше не потеряем ни одного дня.
Я не стала надевать платье 1969 года.
Моё тело уже не было восемнадцатилетним, как и моё сердце.
Но я повесила его на дверцу шкафа, чтобы видеть его, и теперь оно стало безмолвным свидетелем нашего счастья.
Вечером, когда последний гость ушёл и дом погрузился в тишину, Дэниел сел рядом со мной и снял с пальца обручальное кольцо.
Он долго смотрел на него, а затем снова надел.
Я не стала надевать платье 1969 года.
— Есть кое-что, о чём мне следовало рассказать до нашей свадьбы, — тихо произнёс он.
— Дэниел, ты меня пугаешь.
— Не война мешала мне вернуться к тебе. — Он медленно и дрожащей грудью вдохнул. — Я приехал домой задолго до сегодняшнего дня. Но кто-то сделал всё возможное, чтобы мы никогда не нашли друг друга.
Моё сердце бешено заколотилось.
— О чём ты говоришь?
— Есть кое-что, о чём мне следовало рассказать до нашей свадьбы.
Дэниел надолго отвёл взгляд, будто к этому воспоминанию до сих пор было больно прикасаться.
— Когда я наконец вернулся, то не прекращал тебя искать.
Он тяжело сглотнул.
— И обнаружил человека, который позаботился о том, чтобы мои поиски остались безрезультатными. Я пришёл в единственное оставшееся место — дом твоих родителей. Я думал, что они знают, где ты.
Леденящий холод разлился внутри меня.
— Я не прекращал тебя искать.
— Кто открыл дверь?
Дэниел замешкался.
— Маргарет, — ответил он. — Твоя сестра.
Впервые за весь вечер я перестала думать о том, продолжает ли Дэниел меня любить.
Теперь я пыталась понять, знала ли вообще когда-нибудь собственную сестру.
— Что она тебе сказала?
— Кто открыл дверь?
— Что ты вышла замуж за другого мужчину. Что теперь у тебя своя семья и мне не следует вмешиваться в твою жизнь.
— Это ложь, — прошептала я. — Я никогда ни за кого не выходила. Для меня не существовало никого, кроме тебя.
— Теперь я это знаю. — Его голос надломился. — Но тогда я поверил ей.
Я поднялась, а затем снова села, не в силах оставаться на месте.
— Ты поверил ей и просто ушёл?
— Но тогда я поверил ей.
— Нет, — поспешно ответил он. — Я не смог. Я сказал, что всё равно хочу увидеться с тобой хотя бы один раз. Она отказалась сообщать твой адрес. Не дала номер телефона. Ничего.
— Сколько раз ты приходил?