Когда муж Джессики, Джеймс, просит ее стать суррогатной матерью для невесты его брата, она соглашается вопреки здравому смыслу. Однако по мере того, как беременность развивается, ее сомнения растут. Невеста остается недоступной, все детали кажутся ей неправдоподобными, а когда Джессика наконец встречает ее, правда разбивает все вдребезги.
Все началось с того, что Джеймс, мой восьмилетний муж, попросил меня присоединиться к нему на «семейной встрече» с его матерью, Дианой, и младшим братом, Мэттом.
Я помню, как закатывала глаза, пока мы ехали к дому Дианы. В семье Джеймса всегда назревала какая-то драма.
«Что на этот раз?» спросила я Джеймса. «Твоя мама нашла еще одну царапину на своем драгоценном фарфоре и решила, что я виноват?»
Джеймс не отрывал глаз от дороги. «Это что-то важное, Джесс. Просто выслушай их, хорошо?»
Когда мы приехали, Диана встретила меня типично жесткими объятиями и провела в гостиную. Мэтт неловко кивнул, сидя в кресле.
«Джессика, — начала Диана, ее голос приобрел тот сиропный тон, который она использовала, когда просила об одолжении. «Мы хотим попросить тебя о чем-то особенном».
Я посмотрела на Джеймса, который изучал свои руки.
Мэтт прочистил горло.
«Джессика, — сказал Мэтт, его голос слегка дрогнул. «Я помолвлен».
«Поздравляю», — ответила я, искренне радуясь за него. «Когда мы сможем с ней познакомиться?»
Мэтт и Диана обменялись взглядами.
«Э-э… не знаю точно. Она фотограф дикой природы», — объяснил Мэтт.
«Она сейчас в Эфиопском нагорье, пытается снять эфиопских волков в дикой природе», — добавил он. «А сигнал сотовой связи в горах просто ужасен».
«Дело в том, — сказала Диана, наклонившись вперед, — что у моей будущей невестки есть некоторые проблемы со здоровьем. Она отчаянно хочет детей, но сама не может их выносить».
Три пары глаз пристально смотрели на меня, и я почувствовал закрадывающийся ужас.
«Мы надеялись, — сказал Мэтт, — что вы сможете стать для нас суррогатной матерью».
Просьба повисла в воздухе. Я посмотрела на Джеймса, ожидая, что он будет так же шокирован, как и я, но его выражение лица подсказало мне, что он все это время знал.
«Ты хочешь, чтобы я выносила твоего ребенка?» спросила я, мой голос едва превышал шепот.
«Подумай о том, что это будет значить для Мэтта», — сказал Джеймс, сжав мою руку. «А компенсация очень поможет нам и нашим детям. Мы сможем сделать значительный взнос в их колледж и отремонтировать кухню, о которой ты так мечтала».
«Но невеста твоего брата…» начал я. «Разве я не должна сначала хотя бы поговорить с ней? Это же такое важное решение».
«Она полностью согласна», — быстро заверил меня Мэтт. «Мы сделали ЭКО до ее отъезда и заморозили эмбрионы. Все, что нам нужно, — это суррогатная мать».
«Но я даже не встретил ее».
«Она скоро вернется в Штаты», — сказала Диана, похлопав меня по колену. «Вы двое прекрасно поладите, я уверена».
Я чувствовал себя в ловушке, окруженный ожидающими лицами.
Джеймс точно знал, на какие кнопки нажимать: будущее наших детей, обустройство дома — все, что, как он знал, имело для меня значение.
Несмотря на ноющее чувство в моем нутре, я медленно кивнула. «Я сделаю это».
Следующие девять месяцев прошли в череде визитов к врачу и нарастающего дискомфорта.
Каждый триместр приносил новые проблемы: утренняя тошнота, которая длилась весь день, опухшие лодыжки и боли в спине, которые не давали мне спать по ночам.
Джеймс по-своему поддерживал меня, растирая мои ноги и напоминая, как деньги изменят нашу жизнь.
И все же что-то было не так.
Мэтт регулярно навещал нас, приносил витамины и проверял состояние ребенка.
Но его невеста оставалась загадкой.
«Невеста Мэтта еще не звонила?» спросила я Джеймса однажды вечером, когда мы лежали в постели, а мой огромный живот мешал мне найти удобное положение.
«Она все еще путешествует», — пробормотал Джеймс, уже полусонный.
«Уже девять месяцев? Без единого звонка женщине, носящей ее ребенка?»
Джеймс вздохнул и перевернулся на спину. «Ты зря напрягаешься, Джесс. Это не очень хорошо для ребенка».
«Ребенку», — прошептала я про себя. «Не мне».
По мере того как приближалась дата родов, мое беспокойство росло.
Я попробовала позвонить Мэтту напрямую.
«Когда вернется твоя невеста? Мне бы очень хотелось встретиться с ней до родов».
«Скоро», — пообещал он. «Она все еще в Эфиопии, пытается сфотографировать какую-то невероятно редкую птицу на равнинах Нечисар».
Я вздохнул. Похоже, эту женщину было так же невозможно уловить, как и животных, которых она фотографировала.
В тот день, когда у меня начались схватки, Джеймс отвез меня в больницу, а я вцепилась в приборную панель от боли, разрывающей живот.
В больнице Джеймс держал меня за руку во время первичного осмотра.
Вскоре приехали Мэтт и Диана. Они бросились в палату, но я вскинула руку.
«Вон, оба», — приказал я им сквозь стиснутые зубы. «Это слишком личное».
«Шесть сантиметров», — объявила медсестра. «Двигаемся прямо сейчас».