Когда муж Джессики, Джеймс, просит ее стать суррогатной матерью для невесты его брата, она соглашается вопреки здравому смыслу. Однако по мере того, как беременность развивается, ее сомнения растут. Невеста остается недоступной, все детали кажутся ей неправдоподобными, а когда Джессика наконец встречает ее, правда разбивает все вдребезги.
Все началось с того, что Джеймс, мой восьмилетний муж, попросил меня присоединиться к нему на «семейной встрече» с его матерью, Дианой, и младшим братом, Мэттом.
Я помню, как закатывала глаза, пока мы ехали к дому Дианы. В семье Джеймса всегда назревала какая-то драма.
«Что на этот раз?» спросила я Джеймса. «Твоя мама нашла еще одну царапину на своем драгоценном фарфоре и решила, что я виноват?»
Джеймс не отрывал глаз от дороги. «Это что-то важное, Джесс. Просто выслушай их, хорошо?»
Когда мы приехали, Диана встретила меня типично жесткими объятиями и провела в гостиную. Мэтт неловко кивнул, сидя в кресле.
«Джессика, — начала Диана, ее голос приобрел тот сиропный тон, который она использовала, когда просила об одолжении. «Мы хотим попросить тебя о чем-то особенном».
Я посмотрела на Джеймса, который изучал свои руки.
Мэтт прочистил горло.
«Джессика, — сказал Мэтт, его голос слегка дрогнул. «Я помолвлен».
«Поздравляю», — ответила я, искренне радуясь за него. «Когда мы сможем с ней познакомиться?»
Мэтт и Диана обменялись взглядами.
«Э-э… не знаю точно. Она фотограф дикой природы», — объяснил Мэтт.
«Она сейчас в Эфиопском нагорье, пытается снять эфиопских волков в дикой природе», — добавил он. «А сигнал сотовой связи в горах просто ужасен».
«Дело в том, — сказала Диана, наклонившись вперед, — что у моей будущей невестки есть некоторые проблемы со здоровьем. Она отчаянно хочет детей, но сама не может их выносить».
Три пары глаз пристально смотрели на меня, и я почувствовал закрадывающийся ужас.
«Мы надеялись, — сказал Мэтт, — что вы сможете стать для нас суррогатной матерью».
Просьба повисла в воздухе. Я посмотрела на Джеймса, ожидая, что он будет так же шокирован, как и я, но его выражение лица подсказало мне, что он все это время знал.
«Ты хочешь, чтобы я выносила твоего ребенка?» спросила я, мой голос едва превышал шепот.
«Подумай о том, что это будет значить для Мэтта», — сказал Джеймс, сжав мою руку. «А компенсация очень поможет нам и нашим детям. Мы сможем сделать значительный взнос в их колледж и отремонтировать кухню, о которой ты так мечтала».
«Но невеста твоего брата…» начал я. «Разве я не должна сначала хотя бы поговорить с ней? Это же такое важное решение».
«Она полностью согласна», — быстро заверил меня Мэтт. «Мы сделали ЭКО до ее отъезда и заморозили эмбрионы. Все, что нам нужно, — это суррогатная мать».
«Но я даже не встретил ее».
«Она скоро вернется в Штаты», — сказала Диана, похлопав меня по колену. «Вы двое прекрасно поладите, я уверена».
Я чувствовал себя в ловушке, окруженный ожидающими лицами.
Джеймс точно знал, на какие кнопки нажимать: будущее наших детей, обустройство дома — все, что, как он знал, имело для меня значение.
Несмотря на ноющее чувство в моем нутре, я медленно кивнула. «Я сделаю это».
Следующие девять месяцев прошли в череде визитов к врачу и нарастающего дискомфорта.
Каждый триместр приносил новые проблемы: утренняя тошнота, которая длилась весь день, опухшие лодыжки и боли в спине, которые не давали мне спать по ночам.
Джеймс по-своему поддерживал меня, растирая мои ноги и напоминая, как деньги изменят нашу жизнь.
И все же что-то было не так.
Мэтт регулярно навещал нас, приносил витамины и проверял состояние ребенка.
Но его невеста оставалась загадкой.
«Невеста Мэтта еще не звонила?» спросила я Джеймса однажды вечером, когда мы лежали в постели, а мой огромный живот мешал мне найти удобное положение.
«Она все еще путешествует», — пробормотал Джеймс, уже полусонный.
«Уже девять месяцев? Без единого звонка женщине, носящей ее ребенка?»
Джеймс вздохнул и перевернулся на спину. «Ты зря напрягаешься, Джесс. Это не очень хорошо для ребенка».
«Ребенку», — прошептала я про себя. «Не мне».
По мере того как приближалась дата родов, мое беспокойство росло.
Я попробовала позвонить Мэтту напрямую.
«Когда вернется твоя невеста? Мне бы очень хотелось встретиться с ней до родов».
«Скоро», — пообещал он. «Она все еще в Эфиопии, пытается сфотографировать какую-то невероятно редкую птицу на равнинах Нечисар».
Я вздохнул. Похоже, эту женщину было так же невозможно уловить, как и животных, которых она фотографировала.
В тот день, когда у меня начались схватки, Джеймс отвез меня в больницу, а я вцепилась в приборную панель от боли, разрывающей живот.
В больнице Джеймс держал меня за руку во время первичного осмотра.
Вскоре приехали Мэтт и Диана. Они бросились в палату, но я вскинула руку.
«Вон, оба», — приказал я им сквозь стиснутые зубы. «Это слишком личное».
«Шесть сантиметров», — объявила медсестра. «Двигаемся прямо сейчас».
Через несколько минут у Джеймса зазвонил телефон. Он вынул свою руку из моей и проверил сообщение.
«Я сейчас вернусь», — сказал он, выходя из палаты. «Пришла невеста Мэтта».
Через несколько минут он вернулся с роскошной женщиной.
Я сразу же узнал ее.
«Рейчел?» Это имя вырвалось из моих губ, как проклятие.
Рейчел была школьной возлюбленной Джеймса. Женщина, чье имя я запретила в нашем доме после того, как однажды ночью, спустя шесть лет после заключения брака, обнаружила, что Джеймс в пьяном виде просматривает ее социальные сети.
После того как он признался, что так и не смог забыть ее.
«Джессика!» Лицо Рейчел озарилось неподдельной радостью. «Я не могу выразить тебе свою благодарность. Я знаю, как это было тяжело, но ты воплотила нашу мечту в жизнь!»
Комната закружилась вокруг меня.
Я повернулась к Джеймсу, мой голос дрожал от ярости. «Ты все это время точно знал, кто она такая. И ты никогда не говорил мне».
Выражение лица Джеймса едва заметно дрогнуло. «Это было неважно».
«Не имело значения?» повторила я, недоверчиво. «Ты попросил меня выносить ребенка от женщины, которую, как ты сказал мне, ты так и не смог забыть, и это не имело значения?»
Диана шагнула вперед, ее голос успокаивал. «Милая, не надо так реагировать. Рейчел хотела ребенка, и ты была идеальным выбором!»
«Ты уже успешно выносила двоих детей без осложнений. Кроме того, она хочет сохранить свое тело».
Все детали встали на свои места с тошнотворной ясностью.
Речь шла не о помощи семье. Речь шла об удобстве. О том, чтобы сохранить идеальное тело Рейчел в целости и сохранности, а мое использовать в качестве инкубатора.
«Приятно знать, что я хорошая кобылка», — огрызнулась я.
Лицо Рейчел покраснело от чувства вины. «Я не хотела…»
«Тихо!» прорычала я, чувствуя, как боль очередной схватки пронзает меня. «Лжецы. Манипулятивные маленькие…»
«Перестань драматизировать». Джеймс вздохнул.
«Джессика, все кончено», — продолжил он. «Ребенок здесь. Просто отпусти его».
Я медленно выдохнула, пытаясь успокоиться, несмотря на то, что схватки стали быстрее.
Я повернулась к медсестре, которая проверяла мои показатели, намеренно избегая зрительного контакта с семьей, которая меня предала.
«Мне нужно побыть наедине с мужем».
Рейчел и Диана заколебались, но медсестра быстро выпроводила всех, кроме Джеймса, из палаты. Как только дверь захлопнулась, я окинула Джеймса холодным взглядом.
«Мы закончили».
Джеймс растерянно моргнул. «Что?»
«Этот брак. С нами. Ты обманом заставил меня стать инкубатором для этой ведьмы. Ты в последний раз проявил неуважение ко мне».
Джеймс рассмеялся, действительно рассмеялся. «Ты раздуваешь из мухи слона».
«Правда? Тогда ты не будешь возражать, если я заберу все, что мне полагается по закону при разводе».
Цвет исчез с лица Джеймса, когда до него дошел смысл сказанного.
Мы вместе построили комфортную жизнь. Наш дом был почти оплачен, у нас были пенсионные счета и средства на обучение детей в колледже. Все это подлежало разделу.
«Джессика… — начал он, внезапно запаниковав.
«Нет», — перебила я, голос был твердым, несмотря на очередную схватку, прорвавшуюся сквозь меня. «Ты лишил меня выбора. Теперь я возвращаю себе свою жизнь».
Мне еще предстояло пережить последнюю стадию родов.
Я прошла через него в одиночестве, не желая, чтобы в палате со мной находились предатели, пока я пробиваюсь через, казалось, бесконечную боль.
Когда крики новорожденного наконец наполнили палату, я почувствовала сложную смесь облегчения, горя и решимости.
Медсестра на короткое мгновение положила ребенка мне на руки.
Я смотрела на крошечное личико, такое невинное, несмотря на обстоятельства его появления.
Но затем я передала ребенка обратно медсестре. «Этот ребенок не мой».
В течение недели я встретилась с адвокатом.
Я подала на развод, добилась полной опеки над детьми и постаралась, чтобы Джеймс ощутил всю тяжесть своего поступка.
Джеймс пытался загладить свою вину: присылал цветы, оставлял слезливые голосовые сообщения и даже появлялся в доме моих родителей, где я жила с детьми.
«Пожалуйста, Джессика, — умолял он. «Это была ошибка. Я должен был сказать тебе».
«Ошибка?» спокойно ответила я. «Ошибка — это забыть о годовщине. Это было рассчитанное предательство».
Три месяца спустя я сидел напротив своего адвоката, когда она протягивала мне окончательные документы на развод.
«Он согласился на все условия», — сказала она. «Дом, счета, основная опека. Ты выиграла, Джессика».
Я подписала свое имя твердыми руками. «Я ничего не выиграла. Я просто перестала проигрывать».
Когда я выходила из офиса, на мой телефон пришло сообщение от Джеймса: «Вчера Рейчел крестила ребенка. Они хотят, чтобы ты знал, что они благодарны».
Я удалила сообщение, ничего не ответив, и вышла на свежий осенний воздух.
Рейчел получила свое идеальное тело и своего идеального ребенка. Мэтт получил семью без необходимости наблюдать за тем, как его жена переживает беременность.
Джеймс получил именно то, что заслуживал.
А я?
Я получил нечто гораздо более ценное: свою свободу.
