— Ты посмотри, какой он разодетый. И куртка новая, и сапоги! Варвара не сидит без дела, молодец, — перешептывалась соседка.
— Она же бездетная, никто ее замуж не хотел брать, а тут сразу и мужик, и трое детей… Хозяйская она баба, поэтому Василий и клюнул, — ответила ее собеседница.
— А при Аленке какие дети бегали неухоженные. Немытые, нестриженные, грязные. Девку от пацана невозможно было отличить, — добавила старуха.
— Да, да.
Ребята в это время играли во дворе. Ванька пинал ногами какую-то коробку, поэтому вскоре его куртка покрылась пылью.
— Ванька, ну-ка иди ко мне! — крикнула соседка.
Мальчишка насупил брови и неспешным шагом пошел к ней.
— Сапоги у тебя новые и куртка, мама сшила? Почему ты ее труд не бережешь?
— Нет, не мамка.
— Варвара?
— Ага, мачеха.
Мальчишка ответил старухе и убежал по своим мальчишеским делам.
***
Варвара жила в старом доме, выстроенном еще много лет назад. После смены на фабрике она бежала рысью домой, чтобы с детьми управиться. Мыть, убирать, готовить.
Она раньше была замужем, только не сложилась у них жизнь. Степан узнал, что жена бесплодна, и бросил ее. Когда Василий овдовел, до нее дошли слухи, что дети его без присмотра, да и не против он с Варварой жизнь свою связать. Мужик долго не ходил вокруг да около — позвал ее замуж, она и согласилась.
Алену, покойную жену Васи, Варвара знала. Они дружили какое-то время, но потом их пути разошлись. А умерла женщина в родах, врачи запретили рожать — она не послушалась.
За самым младшим сыном ухаживала теща после смерти жены. Вскоре Василий отошел от горя и сам стал смотреть за ребятами. Прошел год-второй, он и кинул глаз на Варвару. И веселая, и одинокая, и красивая. Почему не взять и не сосвататься?
***
Новая хозяйка вернулась с ночной смены и накормила всех домочадцев. Отпустила Ваньку играть во двор и сама стала хлопотать по хозяйству. Делов в доме хватало, а глаза горели от счастья — каждое дело приносило ей удовольствие. Варвара никогда не уставала.
Спустя час дети уже сидели за столом и поедали свежие пироги. Мать их никогда так не наготавливала, как Варвара, не любила она это дело. А мачеха сидела и любовалась своими детьми. Она любила их каждой клеточкой, таких вредных и непослушных.
Вдруг забежал в дом Ванька и со злостью кинулся на Варвару:
— Ты думаешь, я маленький и ничего не понимаю? Хватит срамить мою мамку!
Он надел старую куртку и выбежал на улицу. Варвара расплакалась, а младшие дети стали ее успокаивать. Вытерла слезы и взялась опять за дела. Ничего, когда-то и Ванька все поймет…
