Невеста категорически запрещала будущему супругу знакомиться с её семьёй и утверждала, что родителей на свадьбе не будет. Но когда жених без предупреждения приехал по их адресу, увиденное возле дома за несколько секунд объяснило все её странности.
На кухне, как обычно, царил привычный шум большой семьи. Мама снова подкладывала Артёму еду, отец рассуждал о том, каким должен быть серьёзный мужчина, а дядя Гена уже в который раз повторял свою любимую фразу:
— Прежде чем принимать человека в семью, нужно посмотреть, за каким столом он вырос и кто его воспитывал.
Именно в этот шумный дом четырнадцать месяцев назад совершенно естественно вошла Алиса. Она быстро нашла общий язык с родственниками Артёма, стала своей, а сам он влюбился в неё практически сразу. Когда мужчина сделал предложение, Алиса согласилась без раздумий, однако вскоре твёрдо предупредила:
— Моих родителей на свадьбе не будет. Мы давно не общаемся. Вообще. Пожалуйста, больше не поднимай эту тему.
Тогда Артём просто кивнул. Он видел, насколько болезненным был для неё этот разговор, поэтому не стал задавать лишних вопросов. Однако чем ближе становился день свадьбы, тем чаще родственники возвращались к одной и той же теме. После очередного семейного ужина отец заявил прямо:
— У нас соберётся около двухсот человек, а со стороны невесты не будет ни единого родственника. Люди начнут обсуждать.
Именно тогда Артём впервые честно признался себе, что опасается не только реакции Алисы на возможное знакомство. В глубине души он боялся встретиться с её родителями и увидеть в их глазах высокомерие и презрение.
Однако спустя несколько дней в офисе ему случайно попалась копия паспорта невесты. Там была указана её настоящая фамилия — Кораблёва, а в строке регистрации значился город Тихорецк.
В субботу Артём сказал Алисе, что должен уехать по рабочим делам, сел в машину и самостоятельно отправился по найденному адресу.
Навигатор вывел его к небольшому одноэтажному дому. Рядом с крыльцом стоял пожилой мужчина и поливал из шланга цветочную клумбу.
Артём приблизился к калитке, набрался смелости и произнёс:
— Здравствуйте. Меня зовут Артём. Я жених вашей дочери Алисы.
Мужчина разжал пальцы, и шланг упал на землю. Вода начала заливать его ноги и старые тапки, но он словно ничего не замечал. На лице незнакомца не было ни раздражения, ни холодности. Артём увидел лишь тяжёлое, почти болезненное облегчение.
— Ксюша, — едва слышно позвал мужчина. — Выйди, пожалуйста.
На пороге появилась женщина в домашнем переднике. Увидев Артёма, она остановилась как вкопанная.
— Это жених Алисы, — глухо произнёс мужчина.
Артём растерянно переводил взгляд с одного родителя на другого. По дороге он готовился к неприветливой встрече, но происходящее совершенно не походило на то, что он представлял.
Женщина осторожно сделала шаг вперёд и почти неслышно спросила:
— Простите… вы сказали, что являетесь женихом нашей Алисы?
— Да, — медленно подтвердил Артём. — Скоро у нас свадьба.
Мужчина с трудом сглотнул и произнёс так, будто сам не мог поверить сказанному:
— Значит, она жива…
Артёму показалось, что его сильно толкнули в грудь. Эти слова повисли между ними — невозможные, пугающие и совершенно нелепые. Он прекрасно их слышал, но разум отказывался понимать смысл.
— В каком смысле жива? — переспросил он, чувствуя, как немеют пальцы. — Она живёт вместе со мной. Мы каждое утро завтракаем за одним столом.
Женщина, которую супруг назвал Ксюшей, прикрыла рот ладонью и тихо всхлипнула. Мужчина сделал шаг к калитке, по-прежнему не обращая внимания на воду, которая уже растекалась вокруг его ног.
— Сынок, — дрогнувшим голосом сказал он, — Алиса исчезла четыре года назад. Как раз в день своего восемнадцатилетия. Мы искали её по всей стране, обращались в полицию, расклеивали объявления, но… — мужчина запнулся и тяжело сглотнул. — Нам сказали, что, скорее всего, её уже нет в живых. Тело так и не нашли.
Артём ухватился за столб возле калитки. Перед глазами всё поплыло. Его Алиса — та самая девушка, которая смеялась по утрам, поправляла ему галстук перед работой и приклеивала к холодильнику записки со смешными рожицами, — уже четыре года считалась погибшей? Но она ведь была рядом. Дышала, разговаривала, засыпала возле него.
— Почему она ушла? — наконец выдавил Артём. — Что произошло?
Ксюша вытерла мокрые щёки краем передника и встала рядом с мужем.
— Она сильно поссорилась с отцом, — тихо объяснила женщина. — Всё произошло из-за её тогдашнего жениха. Он был значительно старше и связался с плохой компанией. Мы запретили ей встречаться с ним. Кричали друг на друга, хлопали дверьми. А утром Алисы уже не было. Она оставила записку: «Я больше не могу здесь оставаться». Сначала мы решили, что она ушла к нему. Но через месяц этого парня нашли мёртвым. Передозировка. Тогда мы поняли, что Алиса не с ним. Что она совсем одна. Что, возможно… — голос женщины сорвался, — что, возможно, её тоже уже нет.