Клэр не была готова к отношениям, не после того предательства, которое ей пришлось пережить. Но настойчивость Дэниела заставила ее задуматься, сможет ли она снова доверять мужчине. В тот момент, когда она была готова открыть свое сердце для любви, она увидела его с другой женщиной, несущей на своих плечах ее ребенка.
Ресторан гудел от тихой энергии, когда были убраны последние тарелки, и негромкий рокот разговоров затихал в ночи.
Клэр методично вытирала прилавок ровными, спокойными движениями.
Это занятие успокаивало ее, позволяя сосредоточиться на текущем моменте.
Дело было не только в уборке, но и в том, чтобы держать свои мысли в узде, надежно запертыми там, где они не смогут причинить ей вреда.
«Клэр, есть минутка?»
Знакомый голос прорезал тишину, мягкий, но властный. Клэр не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, кто это.
Дэниел, владелец ресторана, стоял в нескольких футах от нее, и его присутствие легко заполняло комнату.
Она выпрямилась, положив салфетку на стойку, и приподняла бровь. «Дай угадаю, — сказала она, ее тон был легким, но с оттенком раздражения.
«Ты снова собираешься пригласить меня на свидание».
Дэниел усмехнулся, небрежно прислонившись к стойке.
Его самоуверенность почти раздражала, но в том, как он держался, было что-то обезоруживающее, словно он всегда был в курсе шуток, которые никто не слышал.
«Может, и так», — ответил он, игриво улыбаясь. «Каток завтра? Давай, Клэр. Третий раз — самое то».
Она открыла рот, готовая придумать очередное оправдание, но слова не шли.
В выражении его лица мелькнуло что-то — возможно, решимость или надежда, — что заставило ее задуматься.
Большинство мужчин отступили бы после одного отказа, не говоря уже о двух.
Но Дэниел не выглядел ошеломленным, и эта настойчивость заставила ее засомневаться.
Почему ты так уверен, что я скажу «да» в этот раз?» — спросила она, скрестив руки.
«Потому что ты еще не ушла», — ответил он, ухмыляясь все шире.
Клэр не удержалась и рассмеялась, удивив даже саму себя.
На мгновение она ослабила бдительность, и в эту мимолетную секунду ей стало интересно, каково это — сказать «да». Снова довериться.
«Хорошо, — сказала она наконец, ее голос был мягким, но ровным. «Я пойду. Завтра».
Улыбка Дэниела расплылась по его лицу, как солнечный свет, пробивающийся сквозь тучи.
«Отлично. Увидимся в семь», — сказал он, оттолкнулся от стойки и направился к двери.
Когда он скрылся в подсобке, Клэр стояла на месте, ее отражение тускло мерцало в полированной столешнице.
Внутри нее бурлила странная смесь эмоций — волнение, страх и слабый проблеск надежды.
Впускать кого-то в дом было опасно, словно ступить на тонкий лед. Но, возможно, риск того стоил.
Автобус застонал, перевернувшись на выбоине, и его пассажиры покачивались в неровном ритме.
Клэр сидела у окна и смотрела на проплывающие мимо серые здания и полосы солнечного света.
Ее отражение в стекле привлекло внимание — она слабо улыбнулась, чего не делала уже много лет. Ощущение было странным, непривычным, но приятным.
«Ты выглядишь счастливой», — прервал ее мысли мягкий голос.
Клэр повернулась и увидела пожилую женщину, сидящую рядом с ней. У нее были добрые глаза, обрамленные тонкими морщинками, а руки аккуратно лежали на коленях.
Клэр замешкалась, не зная, стоит ли ей отвечать.
Обычно она отмахнулась бы от подобного замечания, уйдя в молчание, но что-то в теплоте этой женщины заставило ее почувствовать себя в безопасности.
«У меня свидание», — призналась Клэр почти робким голосом.
Лицо женщины просветлело. «Ах, как чудесно! Это кто-то особенный?»
Клэр кивнула, на ее щеках появился небольшой румянец.
«Это мой босс. Он давно просит, и… ну, он настойчивый. Но он милый. Сегодня мы идем кататься на коньках».
«Кататься на коньках!» Женщина захихикала, ее глаза заблестели.
«Это очаровательно. Ты вся светишься, дорогая. Тебе идет».
Клэр улыбнулась еще шире, от этих слов у нее потеплело в груди. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но дыхание внезапно прервалось.
Ее взгляд метнулся к парку за окном.
Там был он — Дэниел.
Он стоял под сенью большого дуба, его руки нежно лежали на плечах маленькой девочки.
Девочка хихикала, кружась в неуклюжем пируэте, а рядом стояла женщина и смеялась.
Дэниел присел и обнял ребенка, широко и искренне улыбаясь.
Тепло в груди Клэр стало холодным, ее улыбка растворилась, как лед под пламенем. Ее сердце болезненно заколотилось, а зрение затуманилось.
«Дорогая, что случилось?» — спросила пожилая женщина, заметив слезы Клэр.
Клэр быстро моргнула, но слезы все равно полились по ее щекам. «Он солгал, — задыхаясь, проговорила она, ее голос дрожал.
«У него есть семья. Я такая дура».
Автобус дернулся вперед, и Клэр крепко вцепилась в свою сумку. Тяжесть предательства давила на грудь, мешая дышать.
Она отвернулась к окну: парк уже скрылся из виду, но образ улыбки Дэниела не исчезал. Она решила, что не будет идти домой и плакать.
Плакать было слишком пассивно, слишком слабо. На этот раз, яростно подумала она, он заплатит за свою ложь.
Каток мерцал под нитями мерцающих огней, их мягкое сияние отражалось от гладкой, стеклянной поверхности.
Смех и музыка смешивались с хрустящим зимним воздухом, создавая атмосферу, которая должна была казаться волшебной.
Однако для Клэр красота вечера была лишь хрупкой маской для бури, бушевавшей внутри нее.
Она заметила Дэниела, стоящего у входа, с парой прокатных коньков в руках.
Его непринужденная улыбка и нетерпеливый взмах руки казались слишком идеальными, словно ему не было никакого дела до всего на свете.
Клэр заставила себя улыбнуться и подошла к нему, рассчитывая каждый шаг.
«Готова кататься?» спросил Дэниел, предлагая ей коньки.
«Конечно», — ответила она, ее голос был слишком веселым, почти насмешливым.
Они молча зашнуровали коньки и вышли на лед. Клэр двигалась с практической легкостью, ее коньки вырезали плавные дуги на поверхности.
Рядом с ней шатался Дэниел, его руки слегка подрагивали, когда он пытался найти равновесие.
«Не слишком хорошо катаешься, да?» сказала Клэр, ее тон был дразнящим, но в нем чувствовалась резкость, которая не осталась незамеченной.
«Пока нет», — с ухмылкой признал Дэниел. «Но у меня получится. Смотри на меня».
Она толкнула его — совсем чуть-чуть. Он споткнулся, но поймал себя и рассмеялся.
«Упс. Извини», — сказала Клэр, наклонив голову в насмешливой невинности.
Случайности продолжались. Каждый раз, когда Дэниел оказывался на ногах, Клэр бросала ему вызов: то резко скользила мимо него, то внезапно останавливалась перед ним.
Наконец, слегка, но расчетливо подтолкнув его, она отправила его на лед.
«Ой-ой-ой!» — воскликнул он, тяжело приземлившись на копчик.
Клэр ухмыльнулась, выражение ее лица не поддавалось прочтению. «Ты в порядке?»
Дэниел рассмеялся, несмотря на боль, потирая спину. «Ты не облегчаешь мне задачу, да? Ты пытаешься причинить мне боль?»
«Может быть», — ответила она полушутя-полусерьезно, но в ее тоне прозвучали мрачные нотки.
Когда они покидали каток, Дэниел шел, слегка прихрамывая, время от времени морщась, но при этом улыбаясь.
Клэр, однако, отбросила притворство. Ее лицо было холодным, а прежняя жизнерадостность сменилась чем-то жестким.
«Я видела тебя сегодня», — внезапно сказала она, и ее голос прорезал тишину.
Дэниел моргнул. «Что ты имеешь в виду?»
«В парке», — продолжила Клэр, ее слова были отрывистыми. «С женщиной и маленькой девочкой. Вы выглядели очень счастливым. Не хотите объяснить?»
Дэниел остановился, его улыбка угасла. «И вы думаете…»
«Я думаю, что ты мне солгал», — перебила она, скрестив руки. «У тебя ведь есть семья, не так ли?»
На мгновение между ними повисло молчание. Затем Дэниел сделал нечто, что совершенно выбило ее из колеи, — он рассмеялся.
Глубокий, искренний смех, который заставил ее сжаться в груди от смущения и гнева.
«Пойдем со мной, — сказал он спокойным, но твердым тоном. «Я покажу тебе правду».
Клэр заколебалась, ища на его лице ответ, но увидела лишь искренность.
Вопреки здравому смыслу она последовала за ним в ночь, ее сердце колотилось от страха и любопытства.
Поездка на машине до дома Дэниела была тихой, а воздух — тяжелым от напряжения.
Клэр сидела, скрестив руки, и краем глаза поглядывала на Дэниела, пытаясь прочесть его выражение лица.
Он выглядел спокойным, его руки уверенно лежали на руле, но она еще не была готова потерять бдительность.
Машина въехала на подъездную дорожку скромного дома, расположенного в тихом районе.
Мягкие фонари освещали аккуратно подстриженный двор, а на входной двери висел венок, намекая на то, что кто-то заботится о мелких деталях.
«Вот и все», — сказал Дэниел, заглушив двигатель.
Клэр вышла из машины, и ее сердце бешено забилось, когда она последовала за ним к двери. Она не знала, чего ожидает — извинений? Оправданий? Но ничто не подготовило ее к тому, что произошло дальше.
«Дядя Дэнни!» — раздался голос маленькой девочки, как только открылась дверь.
Маленькая кудряшка с восторгом бросилась в объятия Дэниела.
Он рассмеялся, легко поднял ее, несмотря на то что она заметно вздрогнула после падения на катке. Он закружил ее, и ее хихиканье заполнило коридор.
«Миа, притормози, — мягко позвала женщина, выходя из комнаты.
Клэр замерла, ее грудь сжалась при виде женщины. Она была красива, с мягкими чертами лица и теплой улыбкой.
В голове Клэр пронеслось множество предположений.
Дэниел поставил Мию на пол и повернулся к Клэр.
«Это Мия», — сказал он, указывая жестом на сияющую девочку. «А это ее мама, Лора. Они моя семья, но не в том смысле, как вы думаете».
Должно быть, растерянность Клэр была очевидна, потому что Лора шагнула вперед. «Дэнни — мой шурин, — мягко пояснила она.
«Мой муж — его брат — скончался в прошлом году». Ее голос на мгновение прервался, прежде чем она продолжила.
«Дэнни обещал помогать заботиться о нас. С тех пор он стал для Мии как второй отец».
Эти слова обрушились на Клэр как волна. Ее лицо покраснело, по шее поползли мурашки стыда. «Мне так жаль», — заикаясь, произнесла она. «Я сделала поспешные выводы и…»
«Все в порядке», — сказал Дэниел, мягко прервав ее. «Я понял».
Прежде чем Клэр успела ответить, Миа дернула Дэниела за рукав. «Дядя Дэнни, кто это?»
Дэниел улыбнулся, взглянув на Клэр. «Тот, кто мне очень нравится», — просто ответил он.
Позже, когда они шли к его машине, Клэр не могла удержаться от того, чтобы не бросить на него взгляд, а в ее памяти всплывали теплые нотки его голоса.
Она остановилась у машины и глубоко вздохнула. «Может, начнем все сначала?» — спросила она, ее голос был мягким, но искренним.
«Может… еще одно свидание? Я обещаю, что не заставлю тебя снова упасть».
Дэниел захихикал, его ухмылка была заразительной. «Слишком поздно для этого», — сказал он, удерживая ее взгляд. «Я уже влюбился в тебя».
Впервые за много лет Клэр почувствовала, что ее стены трескаются.
Она улыбнулась, тяжесть в груди спала, и впервые за долгое время она позволила себе снова поверить в любовь.
Расскажите нам, что вы думаете об этой истории, и поделитесь ею со своими друзьями. Возможно, она вдохновит их и скрасит их день.
