Клэр не была готова к отношениям, не после того предательства, которое ей пришлось пережить. Но настойчивость Дэниела заставила ее задуматься, сможет ли она снова доверять мужчине. В тот момент, когда она была готова открыть свое сердце для любви, она увидела его с другой женщиной, несущей на своих плечах ее ребенка.
Ресторан гудел от тихой энергии, когда были убраны последние тарелки, и негромкий рокот разговоров затихал в ночи.
Клэр методично вытирала прилавок ровными, спокойными движениями.
Это занятие успокаивало ее, позволяя сосредоточиться на текущем моменте.
Дело было не только в уборке, но и в том, чтобы держать свои мысли в узде, надежно запертыми там, где они не смогут причинить ей вреда.
«Клэр, есть минутка?»
Знакомый голос прорезал тишину, мягкий, но властный. Клэр не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, кто это.
Дэниел, владелец ресторана, стоял в нескольких футах от нее, и его присутствие легко заполняло комнату.
Она выпрямилась, положив салфетку на стойку, и приподняла бровь. «Дай угадаю, — сказала она, ее тон был легким, но с оттенком раздражения.
«Ты снова собираешься пригласить меня на свидание».
Дэниел усмехнулся, небрежно прислонившись к стойке.
Его самоуверенность почти раздражала, но в том, как он держался, было что-то обезоруживающее, словно он всегда был в курсе шуток, которые никто не слышал.
«Может, и так», — ответил он, игриво улыбаясь. «Каток завтра? Давай, Клэр. Третий раз — самое то».
Она открыла рот, готовая придумать очередное оправдание, но слова не шли.
В выражении его лица мелькнуло что-то — возможно, решимость или надежда, — что заставило ее задуматься.
Большинство мужчин отступили бы после одного отказа, не говоря уже о двух.
Но Дэниел не выглядел ошеломленным, и эта настойчивость заставила ее засомневаться.
Почему ты так уверен, что я скажу «да» в этот раз?» — спросила она, скрестив руки.
«Потому что ты еще не ушла», — ответил он, ухмыляясь все шире.
Клэр не удержалась и рассмеялась, удивив даже саму себя.
На мгновение она ослабила бдительность, и в эту мимолетную секунду ей стало интересно, каково это — сказать «да». Снова довериться.
«Хорошо, — сказала она наконец, ее голос был мягким, но ровным. «Я пойду. Завтра».
Улыбка Дэниела расплылась по его лицу, как солнечный свет, пробивающийся сквозь тучи.
«Отлично. Увидимся в семь», — сказал он, оттолкнулся от стойки и направился к двери.
Когда он скрылся в подсобке, Клэр стояла на месте, ее отражение тускло мерцало в полированной столешнице.
Внутри нее бурлила странная смесь эмоций — волнение, страх и слабый проблеск надежды.
Впускать кого-то в дом было опасно, словно ступить на тонкий лед. Но, возможно, риск того стоил.
Автобус застонал, перевернувшись на выбоине, и его пассажиры покачивались в неровном ритме.
Клэр сидела у окна и смотрела на проплывающие мимо серые здания и полосы солнечного света.
Ее отражение в стекле привлекло внимание — она слабо улыбнулась, чего не делала уже много лет. Ощущение было странным, непривычным, но приятным.
«Ты выглядишь счастливой», — прервал ее мысли мягкий голос.
Клэр повернулась и увидела пожилую женщину, сидящую рядом с ней. У нее были добрые глаза, обрамленные тонкими морщинками, а руки аккуратно лежали на коленях.
Клэр замешкалась, не зная, стоит ли ей отвечать.
Обычно она отмахнулась бы от подобного замечания, уйдя в молчание, но что-то в теплоте этой женщины заставило ее почувствовать себя в безопасности.
«У меня свидание», — призналась Клэр почти робким голосом.
Лицо женщины просветлело. «Ах, как чудесно! Это кто-то особенный?»
Клэр кивнула, на ее щеках появился небольшой румянец.
«Это мой босс. Он давно просит, и… ну, он настойчивый. Но он милый. Сегодня мы идем кататься на коньках».
«Кататься на коньках!» Женщина захихикала, ее глаза заблестели.
«Это очаровательно. Ты вся светишься, дорогая. Тебе идет».
Клэр улыбнулась еще шире, от этих слов у нее потеплело в груди. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но дыхание внезапно прервалось.
Ее взгляд метнулся к парку за окном.
Там был он — Дэниел.
Он стоял под сенью большого дуба, его руки нежно лежали на плечах маленькой девочки.
Девочка хихикала, кружась в неуклюжем пируэте, а рядом стояла женщина и смеялась.
Дэниел присел и обнял ребенка, широко и искренне улыбаясь.
Тепло в груди Клэр стало холодным, ее улыбка растворилась, как лед под пламенем. Ее сердце болезненно заколотилось, а зрение затуманилось.
«Дорогая, что случилось?» — спросила пожилая женщина, заметив слезы Клэр.
Клэр быстро моргнула, но слезы все равно полились по ее щекам. «Он солгал, — задыхаясь, проговорила она, ее голос дрожал.
«У него есть семья. Я такая дура».
Автобус дернулся вперед, и Клэр крепко вцепилась в свою сумку. Тяжесть предательства давила на грудь, мешая дышать.
Она отвернулась к окну: парк уже скрылся из виду, но образ улыбки Дэниела не исчезал. Она решила, что не будет идти домой и плакать.