Говорят, что соседи могут стать либо друзьями, либо врагами, но я и представить себе не мог, что мои в одночасье превратятся и в тех, и в других. То, что начиналось как простое одолжение, обернулось горькой враждой и поворотом, от которого мы оба ошалели.
Когда шесть лет назад мой муж, Сайлас, ушел из нашей жизни, я и представить себе не могла, что буду стоять на своей кухне, в третий раз оттирая одну и ту же столешницу и удивляясь, как я стала такой.
Я — Пруденс, 48 лет, мать двоих детей, пытаюсь свести концы с концами, работая удаленно в колл-центре. Жизнь сложилась не совсем так, как я надеялась.
Мы с Сайласом часто говорили о своих мечтах, понимаете? О том, какую жизнь мы хотели бы построить вместе. Но где-то по пути эти мечты разбились вдребезги, оставив меня собирать осколки в одиночку.
Однажды вечером он ушел, сказав, что ему нужно «пространство, чтобы найти себя», оставив меня с нашим тогдашним восьмилетним сыном Дэмиеном и всего лишь несколько месяцев от роду дочерью Конни. Думаю, он нашел больше, чем просто пространство, потому что больше не вернулся.
«Мама, можно мне немного хлопьев?» Тоненький голосок Конни вывел меня из задумчивости. Ее широко раскрытые карие глаза, полные невинности, смотрели на меня с кухонного стола.
«Конечно, милая. Подожди секундочку». Я заставила себя улыбнуться и взяла коробку с хлопьями с верхней полки.
Дэмиен, которому сейчас четырнадцать, вошел на кухню, как обычно, с подключенными наушниками. Он едва поднял глаза от своего телефона. «Я иду на встречу с Джейком, хорошо?» — пробормотал он.
«Не засиживайся допоздна. И помни, когда вернешься, сначала сделай домашнюю работу», — бросила я ему вслед, когда он, не дожидаясь моего ответа, выскочил за дверь.
Это был всего лишь еще один день в моей жизни, которую я пыталась наладить после ухода Сайласа. Балансировать между обязанностями по воспитанию двоих детей в одиночку и попытками сохранить крышу над головой было нелегко.
Моя работа в колл-центре помогала, но это была не совсем работа моей мечты. Но это была работа, а в такие времена только это и имело значение.
В этот момент Эмери, новая соседка лет тридцати, постучала в мою дверь. Я открыла дверь и увидела ее с красными глазами, выглядевшей так, будто она не спала несколько дней.
«Привет, Пруденс, могу я попросить тебя об огромном одолжении?» — сказала она, ее голос слегка дрожал.
Я кивнула, отступая в сторону, чтобы пропустить ее. «Конечно, Эмери. Что происходит?»
Она вздохнула, опустившись на диван, словно собиралась рухнуть. «Вчера вечером у меня была сумасшедшая вечеринка, а потом меня вызвали из города по работе. В доме просто катастрофа, и у меня нет времени на уборку. Не могли бы вы мне помочь? Я заплачу тебе, конечно».
Я заколебался, взглянув на часы. Моя смена должна была начаться через пару часов, но идея заработать немного дополнительных денег была заманчивой. Господь свидетель, они бы нам пригодились.
«О какой сумме идет речь?» спросил я, сложив руки на груди.
«Двести пятьдесят долларов», — быстро ответила она. «Мне просто очень нужна помощь, Пруденс. Я бы не стала просить, если бы это не было срочно».
«Хорошо», — согласился я через мгновение. «Я сделаю это».
«Большое спасибо! Ты просто спасение!» Эмери быстро обняла меня, а затем поспешила уйти, оставив меня гадать, на что я только что подписалась.
Дом Эмери был просто разгромлен, и это еще мягко сказано. Повсюду валялись пустые бутылки, тарелки с недоеденной едой и мусор — все выглядело так, будто по нему пронесся торнадо.
Я стоял посреди ее гостиной, положив руки на бедра, и пытался понять, с чего начать.
Два дня. У меня ушло два дня на то, чтобы отмыть, подмести и вынести мусор из этого дома. К тому времени, когда я закончила, у меня болела спина, а руки были сырыми. Но я постоянно напоминал себе об обещанных Эмери 250 долларах. Эти деньги нам очень пригодятся.
Когда Эмери наконец вернулась, я отправился к ней, готовый забрать деньги.
«Эмери, все готово. Твой дом безупречен», — сказал я, стараясь не выдать усталости в своем голосе. «Итак, насчет оплаты…»
Она уставилась на меня так, словно я говорил на другом языке. «Оплата? Какой оплаты?»
Я нахмурился, мое сердце немного опустилось. «250 долларов, которые ты обещала за уборку дома. Помнишь?»
Выражение лица Эмери сменилось на растерянность, а затем на раздражение. «Пруденс, я никогда не соглашался ничего тебе платить. Я не понимаю, о чем ты говоришь».
На мгновение я просто замерла, ошеломленная. «Ты… что? Ты сказал, что заплатишь мне! Мы же договорились».
«Нет, не было», — огрызнулась она. «Слушай, я опаздываю на работу, и у меня действительно нет времени на это». Она протиснулась мимо меня, направляясь к своей машине.
«Эмери, это неправильно!» Я позвал ее, но она уже выезжала из своего подъезда, не удостоив меня и взглядом.
Я смотрел, как машина Эмери исчезает на улице, и стоял в ярости. Как она могла вот так просто уйти?
Два дня изнурительной работы, и у нее хватило наглости притвориться, будто мы так и не заключили сделку. Я чувствовал, как во мне бурлит гнев, но я знал, что лучше не действовать импульсивно.
Я вернулся к себе домой, захлопнул за собой дверь и зашагал по гостиной, пытаясь думать. Конни играла со своими куклами на полу, а Дэмиен все еще гулял со своими друзьями. Я не хотела впутывать своих детей в эту кашу, но и не собиралась позволять Эмери выйти сухим из воды.
«Ладно, Пруденс, ты должна быть умнее», — пробормотала я про себя. Я смотрела в окно на дом Эмери, и в моей голове начала формироваться идея. Это было рискованно, но в тот момент мне было уже все равно. Если она хочет поиграть в грязные игры, я тоже могу поваляться в грязи.
Через двадцать минут я был на местной свалке, натягивая пару старых перчаток, которые хранил в машине. Я не гордился тем, что собирался сделать, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.
Я загрузил в багажник столько мешков с мусором, сколько могло поместиться, и от вони меня чуть не стошнило. Но я стиснул зубы и продолжил путь.
По дороге я все время прокручивал в голове наш разговор, ее пренебрежительный тон, ее отказ признать то, что она обещала. Чем больше я думал об этом, тем более оправданным я себя чувствовал.
У нее даже не хватило порядочности уважать труд, который я приложил к уборке ее грязного дома. Что ж, ей предстояло увидеть, насколько грязными могут быть вещи.
Было тихо. Никого не было рядом, чтобы увидеть, как я открываю багажник и начинаю таскать мешки с мусором к ее входной двери. Сердце колотилось в груди, адреналин бурлил во мне, пока я работал быстро.
И тут до меня дошло: Эмери забыла забрать у меня ключ от дома. Она так торопилась, когда уходила, что даже не подумала об этом.
Я на мгновение замешкался. Но потом вспомнил выражение ее лица, когда она сказала мне, что никакого договора не было, как она отмахнулась от меня, словно я был пустым местом. Я не собирался спускать ей это с рук.
Я отперла дверь и вошла внутрь. Дом был по-прежнему безупречен, как я его и оставила, но все должно было измениться. Один за другим я разрывал мусорные пакеты, вываливая их содержимое на пол, прилавки и даже на кровать. Протухшая еда, старые газеты, грязные пеленки — все смешалось в отвратительную кучу.
«Вот что ты получишь, Эмери», — пробормотал я себе под нос, опустошая последний пакет. «Ты хотела поиграть в игры, что ж, играй».
Я закрыл за собой дверь, не забыв запереть ее, и сунул ключ под ее коврик. Когда я шел обратно к машине, то почувствовал странный прилив удовлетворения и вины. Но я отмахнулся от него. Эмери сама навлекла на себя это.
Вечером, когда я укладывал Конни спать, я услышал яростный стук в мою входную дверь. Я поняла, кто это, еще до того, как открыла дверь.
«Пруденс! Что, черт возьми, ты сделала с моим домом?!» кричала Эмери, ее лицо было красным от гнева.
Я скрестила руки и прислонилась к дверному косяку, изображая спокойствие. «Я не понимаю, о чем ты говоришь, Эмери. Как я мог попасть в твой дом? У нас ведь не было никакого соглашения, помнишь? Значит, у меня никогда не было ключей от твоего дома».
Она уставилась на меня, на мгновение потеряв дар речи, а затем ее лицо исказилось от ярости. «Ты… ты лжешь! Я звоню в полицию! Ты за это заплатишь!»
Я пожал плечами, не разрывая зрительного контакта. «Давай, звони. Но как ты собираешься объяснить, как я попал внутрь? Ты не можешь, потому что, по твоим словам, у меня никогда не было ключа».
Эмери открыла рот, чтобы возразить, но слов не последовало. Казалось, она вот-вот взорвется, но все, что она смогла сделать, — это повернуться на пятках и уйти, бормоча что-то себе под нос.
Я смотрел ей вслед, и сердце мое все еще колотилось, но на этот раз не только от злости. В нем чувствовалась справедливость, восстановленное равновесие.
Я не знал, позвонит ли она в полицию, но меня это не волновало. В тот день Эмери усвоил ценный урок: не стоит связываться с Пруденс.
Закрыв дверь, я испустил долгий вздох, чувствуя, как с моих плеч сваливается груз. Я знала, что переступила черту, но в тот момент мне казалось, что это единственный способ все исправить.
Иногда нужно постоять за себя, даже если это означает испачкать руки. А что касается Эмери? Ну, я чувствовал, что в ближайшее время она больше не будет просить меня об одолжениях.
