Говорят, что соседи могут стать либо друзьями, либо врагами, но я и представить себе не мог, что мои в одночасье превратятся и в тех, и в других. То, что начиналось как простое одолжение, обернулось горькой враждой и поворотом, от которого мы оба ошалели.
Когда шесть лет назад мой муж, Сайлас, ушел из нашей жизни, я и представить себе не могла, что буду стоять на своей кухне, в третий раз оттирая одну и ту же столешницу и удивляясь, как я стала такой.
Я — Пруденс, 48 лет, мать двоих детей, пытаюсь свести концы с концами, работая удаленно в колл-центре. Жизнь сложилась не совсем так, как я надеялась.
Мы с Сайласом часто говорили о своих мечтах, понимаете? О том, какую жизнь мы хотели бы построить вместе. Но где-то по пути эти мечты разбились вдребезги, оставив меня собирать осколки в одиночку.
Однажды вечером он ушел, сказав, что ему нужно «пространство, чтобы найти себя», оставив меня с нашим тогдашним восьмилетним сыном Дэмиеном и всего лишь несколько месяцев от роду дочерью Конни. Думаю, он нашел больше, чем просто пространство, потому что больше не вернулся.
«Мама, можно мне немного хлопьев?» Тоненький голосок Конни вывел меня из задумчивости. Ее широко раскрытые карие глаза, полные невинности, смотрели на меня с кухонного стола.
«Конечно, милая. Подожди секундочку». Я заставила себя улыбнуться и взяла коробку с хлопьями с верхней полки.
Дэмиен, которому сейчас четырнадцать, вошел на кухню, как обычно, с подключенными наушниками. Он едва поднял глаза от своего телефона. «Я иду на встречу с Джейком, хорошо?» — пробормотал он.
«Не засиживайся допоздна. И помни, когда вернешься, сначала сделай домашнюю работу», — бросила я ему вслед, когда он, не дожидаясь моего ответа, выскочил за дверь.
Это был всего лишь еще один день в моей жизни, которую я пыталась наладить после ухода Сайласа. Балансировать между обязанностями по воспитанию двоих детей в одиночку и попытками сохранить крышу над головой было нелегко.
Моя работа в колл-центре помогала, но это была не совсем работа моей мечты. Но это была работа, а в такие времена только это и имело значение.
В этот момент Эмери, новая соседка лет тридцати, постучала в мою дверь. Я открыла дверь и увидела ее с красными глазами, выглядевшей так, будто она не спала несколько дней.
«Привет, Пруденс, могу я попросить тебя об огромном одолжении?» — сказала она, ее голос слегка дрожал.
Я кивнула, отступая в сторону, чтобы пропустить ее. «Конечно, Эмери. Что происходит?»
Она вздохнула, опустившись на диван, словно собиралась рухнуть. «Вчера вечером у меня была сумасшедшая вечеринка, а потом меня вызвали из города по работе. В доме просто катастрофа, и у меня нет времени на уборку. Не могли бы вы мне помочь? Я заплачу тебе, конечно».
Я заколебался, взглянув на часы. Моя смена должна была начаться через пару часов, но идея заработать немного дополнительных денег была заманчивой. Господь свидетель, они бы нам пригодились.
«О какой сумме идет речь?» спросил я, сложив руки на груди.
«Двести пятьдесят долларов», — быстро ответила она. «Мне просто очень нужна помощь, Пруденс. Я бы не стала просить, если бы это не было срочно».
«Хорошо», — согласился я через мгновение. «Я сделаю это».
«Большое спасибо! Ты просто спасение!» Эмери быстро обняла меня, а затем поспешила уйти, оставив меня гадать, на что я только что подписалась.
Дом Эмери был просто разгромлен, и это еще мягко сказано. Повсюду валялись пустые бутылки, тарелки с недоеденной едой и мусор — все выглядело так, будто по нему пронесся торнадо.
Я стоял посреди ее гостиной, положив руки на бедра, и пытался понять, с чего начать.
Два дня. У меня ушло два дня на то, чтобы отмыть, подмести и вынести мусор из этого дома. К тому времени, когда я закончила, у меня болела спина, а руки были сырыми. Но я постоянно напоминал себе об обещанных Эмери 250 долларах. Эти деньги нам очень пригодятся.
Когда Эмери наконец вернулась, я отправился к ней, готовый забрать деньги.
«Эмери, все готово. Твой дом безупречен», — сказал я, стараясь не выдать усталости в своем голосе. «Итак, насчет оплаты…»
Она уставилась на меня так, словно я говорил на другом языке. «Оплата? Какой оплаты?»
Я нахмурился, мое сердце немного опустилось. «250 долларов, которые ты обещала за уборку дома. Помнишь?»
Выражение лица Эмери сменилось на растерянность, а затем на раздражение. «Пруденс, я никогда не соглашался ничего тебе платить. Я не понимаю, о чем ты говоришь».
На мгновение я просто замерла, ошеломленная. «Ты… что? Ты сказал, что заплатишь мне! Мы же договорились».
«Нет, не было», — огрызнулась она. «Слушай, я опаздываю на работу, и у меня действительно нет времени на это». Она протиснулась мимо меня, направляясь к своей машине.
«Эмери, это неправильно!» Я позвал ее, но она уже выезжала из своего подъезда, не удостоив меня и взглядом.
Я смотрел, как машина Эмери исчезает на улице, и стоял в ярости. Как она могла вот так просто уйти?