Когда лучший друг десятилетнего Алекса внезапно перестает с ним играть, его опустошенная мама, Саманта, узнает, что их новый сосед распространяет жестокую ложь о ее сыне. Саманта проводит расследование и в конце концов обнаруживает шокирующий мотив соседа — но его раскрытие потрясет весь район.
Два месяца назад на нашей улице поселилась новая семья — такая идеальная семья, которую можно увидеть в рекламных проспектах. Мама, папа, их сын и золотистый ретривер, который выглядел так, будто ему место в рекламе корма для животных.
Вы знаете, как это бывает в пригородах. Все заглядывают к нам с корзинками, дружелюбно знакомятся и приглашают на барбекю на заднем дворе.
Мама, Мелисса, поначалу казалась довольно милой. Она приносила домашние лимонные батончики на соседские посиделки и всегда хвалила сады.
Оглядываясь назад, я должен был заметить, что ее улыбка никогда не достигала глаз, или что она всегда, казалось, наблюдала за нами, вычисляя.
Первые несколько недель все было хорошо. Мой сын Алекс, которому десять лет, дружит со всеми соседскими ребятами, и он следил за тем, чтобы они включали Хэнка, нового ребенка, в свое веселье.
Это не всегда было гладко. Соседские дети часто бывали у нас дома, обменивались карточками с покемонами, строили сложные города из Lego и планировали на заднем дворе то, что они называли «высшим курсом воинов-ниндзя».
Иногда Хэнк казался неуместным в их группе, но я был уверен, что со временем они все найдут свой путь.
Но в прошлый вторник Алекс пришел домой со слезами на глазах, чего я не видела с тех пор, как в прошлом году умерла его золотая рыбка.
«Мам, — прохрипел он, бросив рюкзак у двери. Его плечи ссутулились, и он даже не мог посмотреть мне в глаза. «Тимми говорит, что больше не может со мной играть. Мама запретила ему это делать».
Мое сердце упало в желудок. Тимми был его лучшим другом по соседству, и они обычно были втроем, как воры.
«Тимми сказал, почему его мама так сказала?»
Алекс покачал головой, вытирая нос рукавом. «Он просто сказал, что его мама думает, что я теперь плохой. Но я не сделал ничего плохого, мама. Я обещаю!»
Я обняла его, чувствуя, как его маленькое тело сотрясается от рыданий. «Конечно, нет, милый. Наверное, это какое-то недоразумение».
Я пыталась дозвониться до Маргарет, мамы Тимми, но получила голосовую почту. Три раза. Отлично, подумала я, вышагивая вечером по нашей кухне. Мы сделаем это по старинке.
На следующее утро, отведя Алекса в школу, я подошла к ее дому и позвонила в дверь, мысленно прорепетировав, что я скажу. Маргарет ответила, надев штаны для йоги и принудительно улыбаясь.
«О, привет!» В ее голосе была та искусственная сладость, от которой болят зубы.
«Маргарет, нам нужно поговорить о мальчиках. Что происходит?»
Она скрестила руки, прислонившись к дверному косяку, словно позировала для съемки в журнале.
«Мелисса, новая соседка, рассказала мне кое-что об Алексе. Сказала, что он неуважительный, что он подстрекает детей к плохому поведению в школе и насмехается над властью».
«Что? Это просто смешно. Алекс — один из самых милых детей, которых я знаю. Это должно быть недоразумение».
«Я уверена, что вы так думаете», — сказала Маргарет, в ее голосе прозвучало фальшивое сочувствие. «Но я доверяю суждениям Мелиссы. Она кажется очень… проницательной в таких вещах. А учитывая, что у Тимми ухудшились оценки, я должна защитить сына от дурного влияния».
Я стоял с открытым ртом, пока она закрывала дверь перед моим носом. Кто эта женщина и что она сделала с моим дружелюбным соседом? Той, что принесла суп, когда Алекс болел гриппом прошлой зимой?
Отчаявшись найти ответы, я позвонила Саре, нашему неофициальному мэру района. Она живет здесь уже 20 лет и знает все обо всех: и хорошее, и плохое, и тщательно скрываемые секреты.
Мы встретились за чашкой кофе на ее кухне, где запах свежеиспеченного печенья даже не смог поднять мне настроение.
«О, милый», — сказала Сара, пододвигая ко мне тарелку с шоколадным печеньем. «Мелисса была занята в книжном клубе. Она… наговорила всякого. Об Алексе. Практически всем, кто слушал. На прошлой неделе она загнала Джанет в угол в продуктовом магазине. На позапрошлой неделе она долго беседовала с президентом родительского комитета».
«Но почему?» спросила я, разминая печенье между пальцами. «Мы их почти не знаем. Алекс была у них дома всего два раза».
Глаза Сары сузились, когда она доливала мне кофе. «У меня есть теория, но нам нужны доказательства. И у меня есть идея. Вам это не понравится, но выслушайте меня».
Конечно, то, что Сара предложила дальше, было невероятно подло и нечестно, но когда ваш ребенок страдает, а вы наблюдаете, как рушится весь его социальный мир, моральный компас начинает немного шататься.
«Маленький беспроводной микрофон, — объяснила Сара, доставая из ящика что-то крошечное. Это было похоже на кнопку. «Я приглашу Мелиссу завтра на кофе во время ее утренней прогулки и положу его в ее сумку. Она всегда и везде носит с собой эту огромную штуку».
Я прикусила губу, думая о слезах Алекса. «Что, если мы ошибаемся? Что, если она просто искренне обеспокоена чем-то? Может, мне стоит поговорить с ней с глазу на глаз?»
Сара сжала мою руку. «Ты можешь это сделать, если хочешь, но я бы не надеялась получить от нее прямой ответ. В конце концов, она могла бы прийти к тебе, если бы у нее были искренние опасения. Что-то здесь не так, и ты это знаешь».
«Я знаю… Хорошо, мы сделаем это по-твоему, Сара».
Следующий день показался мне самым длинным в моей жизни. Я, наверное, сотни раз проверял свой телефон.
Когда Сара наконец позвонила, ее голос дрожал. «Ты должен это услышать. Прямо сейчас».
Я бросился к ней, едва не забыв надеть туфли. Руки Сары дрожали, когда она нажимала кнопку воспроизведения на своем телефоне.
Голос Мелиссы наполнил комнату, приторно-сладкий и капающий ядом: «Ты только подожди, милая. Теперь тебя все будут любить. Алекс забирал все внимание, но я это исправила. Никто больше не захочет с ним играть. Вот что бывает, когда пытаешься затмить моего Хэнка».
Моя кровь похолодела.
Эта женщина планомерно разрушала социальную жизнь моего сына, потому что… что? Он был более популярен, чем ее ребенок? Мои руки сжались в кулаки, когда я подумала обо всех тех ночах, когда Алекс плакал во сне, задаваясь вопросом, что он сделал не так.
Сара не стала медлить. Она разместила запись в чате нашей соседской группы с простым сообщением: «Вся правда о нашем новом соседе. Послушайте и решите сами».
Реакция была мгновенной и ошеломляющей.
Мой телефон разрывался от сообщений поддержки и возмущения. Родители, которых я почти не знала, предлагали свидания и извинялись за то, что поверили слухам.
Маргарет позвонила через несколько минут, рыдая. «Мне так жаль. Я должна была сначала поговорить с вами. Я чувствую себя ужасно. Тимми был несчастен без Алекс».
Но Мелисса? Она появилась в дверях Сары, как ураган, в дизайнерских джинсах. «Я подам на тебя в суд за то, что ты меня записала! Вы не имели права!»
Я шагнула вперед, удивляясь тому, насколько ровным был мой голос. «Давай, Мелисса. А я подам встречный иск за эмоциональное расстройство и клевету». Интересно, как судья отнесется к тому, что взрослый человек систематически разрушает дружеские отношения ребенка?»
Она открыла рот, закрыла его, затем повернулась и ушла.
Их дом был выставлен на продажу уже через неделю. Забавно, как быстро кто-то может собрать вещи и исчезнуть, когда его истинное лицо раскрыто.
Вчера Тимми впервые за несколько недель пришел в гости. Он сразу же бросился к Алексу и обнял его.
«Прости меня, Алекс. Моя мама говорит, что я не должен был перестать быть твоим другом. Она говорит, что взрослые тоже могут совершать ошибки».
Глядя на то, как они играют в видеоигры, смеются как ни в чем не бывало, я не могу не улыбаться.
Алекс снова стал прежним, устраивает соседские бои на Нерфах и турниры по торговле картами.
На днях я подслушал, как он говорил Тимми: «Все в порядке. Иногда люди бывают злыми, потому что им грустно внутри».
Знаете, что говорят о карме? Так вот, я слышал, что Мелисса пыталась повторить тот же трюк в их новом районе. Но на этот раз кто-то уже поделился нашей историей с правлением их ТСЖ.
Забавно, как правда преследует тебя, не правда ли?
Иногда я думаю, стоит ли мне переживать из-за того, что все так вышло. За запись, за то, что выложил ее на всеобщее обозрение. Но потом я смотрю на Алекса, счастливого и снова окруженного друзьями, и вспоминаю: единственное, что нужно для победы зла, — это чтобы хорошие люди ничего не делали.
Или, в данном случае, чтобы хорошие люди сделали что-то немного сомнительное, но абсолютно оправданное.
Сделал бы я все это снова? С радостью. Потому что с моим ребенком никто не связывается. И иногда борьба с огнем — единственный способ обеспечить торжество справедливости в пригороде.
