Когда Кэрол исключила дочерей Элли из семейной рождественской фотосессии из-за одинаковых пижам, она думала, что это останется незамеченным. Но один незабываемый момент и душевная семейная фотография доказали, что любовь и уважение имеют гораздо большее значение, чем внешность.
Дом Кэрол всегда был прямо из праздничного каталога. Каждое Рождество она превращала его в зимнюю страну чудес: тематические елки в каждой комнате, гирлянды, перекинутые через перила, и гирлянды, сверкающие в идеальной симметрии. Кэрол любила, чтобы все было «как надо», и ничего не оставляла на волю случая.
В столовой уже все было готово к ужину. Она называла это «курированным меню», то есть контролировала каждое блюдо вплоть до последнего гарнира. Все дело было во внешнем виде — совершенство превыше всего остального.
Я замужем за Эриком уже три года, и Рождество у Кэрол стало для нас традицией. В этом году я была полна решимости произвести хорошее впечатление.
Две мои дочери, Лили и Мия, были от первого брака, и они обожали семью Эрика. Они были добрыми, тихими девочками, которые всегда старались вписаться в общество. Хотя это было нелегко.
Кэрол ухаживала за Беном, нашим с Эриком малышом, как за золотым ребенком. Она была для него «сладкой, как сахар», как любил говорить Эрик. Но Лили и Мия? Это было совсем другое.
Она не была откровенно жестокой, но то, как она их обходила стороной, больно ранило. Например, когда она купила игрушечную машинку на день рождения Бена, но вручила Лили и Мие книжки-раскраски, чтобы они не чувствовали себя обделенными.
В этом году я постаралась сделать его особенным. Я знала, что Кэрол любит, чтобы все сочеталось, поэтому выбрала праздничные свитера для всех троих детей. Красные, зеленые и белые с маленькими оленями на них. Я хотела, чтобы мы выглядели как единое целое, когда приедем.
Когда пришло приглашение на рождественскую фотосессию Кэрол, Эрик отмахнулся от него. «Ты же знаешь, какая у нас мама», — сказал он. «Она хочет, чтобы все было идеально».
«Тогда мы тоже будем идеальными», — решительно заявила я. Я не хотела, чтобы Кэрол нашла хоть одну причину критиковать нас.
Как только мы переступили порог дома Кэрол, мое сердце упало.
Это было похоже на сцену из праздничного фильма, в котором я не участвовала. Все были одеты в одинаковые красно-зеленые клетчатые пижамы. Кэрол. Ее муж. Брат Эрика, его жена и их дети. Даже у собаки на шее была повязана соответствующая клетчатая бандана.
А вот и мы. В наших свитерах. Яркие, несочетаемые и совершенно неуместные.
Лицо Кэрол озарилось, когда она увидела нас, хотя я узнал выражение ее глаз. Это была фальшивая, сиропная доброта, которую я уже привык ожидать.
«О, боже!» — сказала она, прижав руку к груди. «Разве я не говорила тебе о пижаме? Вы, должно быть, пропустили сообщение. Как жаль».
Я почувствовал, как Лили и Мия переглянулись, и их лица стали неуверенными. Я заставила себя улыбнуться.
«Все в порядке, Кэрол. Свитера работают так же хорошо».
«Мм», — хмыкнула она, оглядывая нас. «Наверное, они немного выделяются, не так ли?»
Эрик обнял меня и наклонился, чтобы прошептать: «Не позволяй ей довести себя до ручки».
Я кивнула, делая вид, что мне все равно. «Куда мы должны положить наши пальто?»
Кэрол махнула рукой в сторону прихожей, уже обращая свое внимание на Бена. «О, вот и мой милый мальчик!» — ворковала она, беря его на руки. «Ты готов к фотографии, Бенни? Бабушке не терпится сделать несколько снимков со своим маленьким рождественским ангелом».
Бен хихикнул, и я быстро поцеловал его в щеку, прежде чем Кэрол увела его в гостиную. Эрик бросил на меня взгляд, и я пожала плечами, спокойно расстегивая пальто.
Миа нахмурилась. «А мы будем на фотографиях?»
«Конечно», — быстро сказала я. «Мы тоже семья».
Я взглянула на Эрика, надеясь, что он скажет что-нибудь, чтобы успокоить девочек. Но не успел он это сделать, как вернулась Кэрол.
«Знаешь, — сказала она непринужденно, — ванная в конце коридора, если ты хочешь освежиться, Бен. Скоро начнутся съемки».
Голос у нее был приятный, но я сразу понял, что это увольнение.
«Конечно», — сказала я, взяла Бена на руки и направилась в коридор. «Мы сейчас вернемся».
Через пару минут Бен снова был чист и весел. Я разгладила свой свитер, в последний раз взглянула в зеркало и вышла обратно.
В гостиной было тише, чем раньше. Кэрол и ее муж возились с камерой, настраивая свет.
И тут я увидел их.
Лили и Мия сидели бок о бок на диване, склонив головы, по щекам текли слезы. Маленькие ручки Мии вцепились в подол свитера, нервно теребя ткань, а Лили вытирала глаза и тихонько сопела.
У меня свело живот.
«Девочки», — тихо сказала я, поспешив к ним. «Что случилось?»
Они смотрели на меня с дрожащими губами. Первой заговорила Мия, ее голос был едва выше шепота.
«Бабушка сказала, что мы должны идти домой».
«Она сказала, что на картинке изображены только те, кто подходит», — пробормотала Лили, ее голос надломился. «А у нас нет пижамы, так что… мы не подходим».
«Это бабушка сказала?» Наконец-то я смогла спросить, хотя уже знала ответ. Злость бурлила в моей груди, горячая и острая. Я повернулся и увидел, что в другом конце комнаты стоит Кэрол и как ни в чем не бывало возится с настройками фотоаппарата.
«Кэрол», — сказал я, мой голос дрожал, когда я встал.
Она посмотрела на меня, ее улыбка была такой же фальшивой, как и всегда. «Да, дорогая?»
«Вы серьезно собираетесь отослать моих дочерей, потому что они не носят одежду, о которой вы нам не сказали?» потребовала я, повысив голос.
Кэрол даже не вздрогнула. «О, не надо так драматизировать», — спокойно ответила она, зачесывая прядь волос назад. «Я бы с удовольствием пригласила тебя к нам, дорогая. Должно быть, я забыла написать тебе. Очень жаль».
Затем, самодовольно улыбаясь, она подняла с пола сумку. «Но не волнуйтесь, я принесла пижамы для Эрика и Бена. По крайней мере, они смогут в них поместиться».
Она протянула маленькую клетчатую пижаму, словно это был какой-то трофей, и сделала шаг к Бену. «Вот так, милый. Бабушка принесла это специально для тебя».
Она начала натягивать пижаму на голову Бена, делая вид, будто меня здесь нет.
Прежде чем я успела что-то сказать, вмешался Эрик. «Мама», — тихо сказал он, стягивая пижаму с Бена. Его голос был спокойным, но под ним чувствовалась сталь.
Кэрол испуганно подняла глаза. «Что ты делаешь?»
Эрик пригнулся к Бену и мягко улыбнулся ему. «Тебе не нужно их надевать, приятель». Он выпрямился и повернулся к маме. «Почему ты не предупредила мою жену и дочерей о пижамном плане?»
Кэрол моргнула, явно застигнутая врасплох. «Что?»
«Ты слышала меня», — сказал Эрик, его тон стал более резким. «Почему ты не рассказала нам всем? Или это было специально?»
«О, не будь смешным, Эрик», — насмешливо сказала Кэрол, пренебрежительно махнув рукой. «Я думала, что написала ей. Может, вылетело из головы. Ничего страшного».
Челюсть Эрика сжалась. «Ничего особенного?» — медленно повторил он. «Вы только что сказали двум маленьким девочкам, что они не вписываются в семейную фотографию из-за пижамы, о которой вы не удосужились рассказать их матери. Как это не страшно?»
Улыбка Кэрол померкла. «Ну, я…»
Эрик сделал шаг вперед. «Ты считаешь, что унижать мою жену и дочерей — это нормально? Думаешь, я буду стоять здесь, наряжать Бена и делать вид, что ничего этого не было? Этого не будет, мама».
В комнате воцарилась смертельная тишина. Все застыли на месте.
«Эрик, не надо, — слабо пробормотал один из братьев и сестер. «Просто оставь это. Это же Рождество».
«Нет», — твердо сказал Эрик. «Дело не в Рождестве. Дело в элементарной порядочности. Вы все видели, что только что произошло. Кто-нибудь еще не против? Потому что если да, то мне бы очень хотелось это услышать».
Никто не говорил. Кэрол стояла с открытым ртом, но молчала, явно не ожидая, что ее окликнут.
Эрик повернулся ко мне, его голос стал мягче. «Ну же», — сказал он, протягивая мне руку. «Если моей семье не рады, то и мне тоже».
Он подхватил Бена, который с широко раскрытыми глазами наблюдал за напряженной сценой, и кивнул Лили и Мие. «Пойдемте».
Я оглядел комнату в поисках кого-нибудь — кого угодно, кто мог бы что-то сказать, сделать шаг вперед. Но все, что я видела, — это опущенные глаза и неловкое ерзанье.
Наконец Кэрол обрела голос. «Эрик, ты просто смешон!» — закричала она. «Ты действительно собираешься уйти в пижаме?»
Эрик снова повернулся к ней. «Нет, мама. Я ухожу из-за того, как ты обращаешься с моей женой и дочерьми. Тебе должно быть стыдно за себя».
Лицо Кэрол покраснело, но Эрик не стал дожидаться ее ответа. Он направил нас к двери, его голос был ровным и спокойным.
«Поехали домой, ребята».
Когда Эрик ехал обратно, он одарил меня небольшой усталой улыбкой. «Никто не связывается с моей семьей».
Тем вечером, вернувшись домой, Эрик установил камеру в гостиной. Дети, все еще одетые в праздничные свитера, сидели на диване вплотную друг к другу. Эрик обнимал Лили и Мию, а я держала Бена на коленях.
Фотография не была идеальной. У Бена не хватало носка, а волосы Мии были слегка растрепаны. Но улыбки были настоящими, полными любви и тепла. Эрик опубликовал снимок с подписью: «Семья — это не про одинаковые наряды. Это любовь и уважение».
Кэрол больше никогда не пыталась сделать ничего подобного. С того дня она поняла, что есть границы, которые нельзя переступать.
На вечеринке по случаю моего 30-летия моя свекровь с драматическим успехом обнародовала результаты теста ДНК, доказывающие, что мой ребенок не от моего мужа. Но ее расчетливый шаг, направленный на разрушение нашего брака, дал обратный эффект: мой муж произнес всего два слова: «Ты предательница!».
Это произведение вдохновлено реальными событиями и людьми, однако в творческих целях оно было вымышлено. Имена, персонажи и детали были изменены для защиты частной жизни и улучшения повествования. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или реальными событиями является чисто случайным и не предполагается автором.
Автор и издатель не претендуют на точность событий или изображения персонажей и не несут ответственности за любое неправильное толкование. Эта история предоставляется «как есть», и любые мнения, выраженные в ней, принадлежат персонажам и не отражают точку зрения автора или издателя.
