Я никак не ожидала, что приглашение моей богатой невестки на шикарный ужин обернется кошмаром. Но когда она бросила меня со счетом в 5 375 долларов, я поняла, что должна преподать ей урок, который она никогда не забудет, — я просто не знала, чем это закончится.
Меня зовут Рут, и я только что повесила мелок после 40 лет преподавания. Жена моего сына Майкла, Вероника, пригласила меня отпраздновать это событие. Она — крутой адвокат, в дизайнерских костюмах и с обедами.
«Не беспокойся о расходах, — сказала она по телефону. «Это мой праздник».
Мне следовало бы знать лучше, но я был так тронут этим жестом, что проигнорировал свою интуицию. Я еще не знал, что этот ужин все изменит.
«Очень мило с твоей стороны, Вероника», — ответила я. «Вы уверены?»
«Абсолютно», — настаивала она. «Вы заслужили это, так долго формируя молодые умы».
Ресторан был из тех, где в меню не было цен. Когда мы вошли, метрдотель оглядел меня с ног до головы и слегка приподнял бровь, глядя на мои туфли и наряд из универмага.
Нас усадили за столик у окна, из которого открывался вид на городской пейзаж. Я чувствовала себя не в своей тарелке среди белоснежных скатертей и хрустальных бокалов.
«Итак, Рут, — сказала Вероника, просматривая карту вин, — каково это — быть на пенсии?»
Я теребила свою салфетку. «Честно? Немного странно. Я не знаю, что с собой делать».
Она рассеянно кивнула, затем повернулась к сомелье. «Мы будем пить Шато Марго 2015 года».
Мы болтали о семье, о моей прежней работе, о ее работе. В кои-то веки мне показалось, что мы сблизились.
«Вы, наверное, рады, что покончили с этими непоседливыми детьми», — сказала Вероника, потягивая вино.
«О, я буду скучать по ним», — ответила я. «Преподавание было моей жизнью. Каждый ученик был уникален — головоломка, которую нужно было разгадать».
Она кивнула, но я видел, что ее глаза остекленели. Когда подошел официант, она сделала заказ, даже не взглянув на меню.
«Как обычно», — сказала она, взмахнув рукой. «А для моей свекрови…», — она сделала паузу, выжидательно глядя на меня.
«О, эм, я буду курицу, пожалуйста», — сказала я, запыхавшись.
Официант кивнул и исчез. Вероника начала рассказывать о своем последнем судебном деле, почти не делая пауз для дыхания.
Я пыталась следить за ней, но мои мысли блуждали. Я думала о своем классе, который теперь занимала более молодая учительница. Будет ли она заботиться о нем так же, как я?
«Рут? Ты слушаешь?» Резкий тон Вероники вернул мне внимание.
«Прости, дорогая. Просто на мгновение задумалась».
Она вздохнула. «Как я уже говорила, судья полностью принял решение в нашу пользу. Это была полная победа».
Я улыбнулся и кивнул, не совсем понимая, о чем она говорит. По мере того как длился вечер, в моем животе поселилось тревожное чувство. Что-то было не так, но я не мог понять, что именно.
Когда мы закончили есть, Вероника отлучилась. «Я только загляну в дамскую комнату», — сказала она. «Сейчас вернусь».
Прошло пятнадцать минут. Потом тридцать. Официант не сводил с меня глаз, его вежливая улыбка становилась все более натянутой.
Наконец он подошел. «Мадам, вы готовы оплатить счет?»
Мое сердце едва не остановилось, когда я увидела сумму: 5 375 долларов.
«Простите», — заикнулась я. «Меня пригласила невестка. Она сказала, что заплатит».
Лицо официанта ожесточилось. «Может быть, вы хотите позвонить ей?»
Я так и сделал. Сразу на голосовую почту.
И тут меня осенило. Она все это время планировала. Осознание этого было как удар в живот. Но по мере того как шок проходил, на смену ему приходила другая эмоция — решимость.
Я глубоко вздохнул и улыбнулся официанту. «Похоже, меня бросили», — спокойно сказал я. «Но не волнуйтесь, я позабочусь об этом».
Я протянул свою кредитную карту, молясь, чтобы ее не отклонили. Этого не произошло, но я знал, что буду питаться раменом еще несколько месяцев.
Когда я выходил из ресторана, в голове у меня уже крутились планы. Может, я и стар, но далеко не беспомощен.
На следующее утро я позвонила своей старой подруге Карле. Она владеет клининговой службой и обладает злым чувством юмора.
«Карла, мне нужна услуга», — сказала я. «Как ты смотришь на то, чтобы убрать самый большой дом в городе?»
«Рут, что ты задумала?» — рассмеялась она. «Это не похоже на твою обычную просьбу».
Я рассказала ей о своем плане, и она была более чем счастлива помочь.
«О, милый, — сказала она, — у меня как раз есть команда для этой работы. Мы оставим это место сверкающим — и, возможно, спрячем несколько сюрпризов».
Когда я положил трубку, на моих губах играла улыбка. Первый этап был завершен, но я еще не закончила.
Далее я позвонила Чармейн, моей подруге-адвокату из нашего книжного клуба. Она всегда была ко мне неравнодушна, с тех пор как я помогла ее дочери сдать экзамен по английскому.
«Чармейн, сколько будет стоить подать на кого-то в суд за эмоциональное расстройство?»
Она хихикнула. «Рут, ты же не серьезно, правда? Это на тебя не похоже».
«Совершенно серьезно», — ответила я. «Но на самом деле я не хочу подавать в суд. Мне просто нужно кого-то напугать».
«Ах», — сказала она, быстро сообразив. «Ну, в таком случае, я думаю, мы сможем придумать что-нибудь ужасающее. Разумеется, безвозмездно».
Неделю спустя я пригласил Веронику на чай. Она вошла как ни в чем не бывало, щелкая каблуками по моему линолеумному полу.
«Рут, как я рада тебя видеть», — щебетала она. «Надеюсь, тебе понравился наш ужин».
Я мило улыбнулась. «О, да. На самом деле у меня для вас есть кое-что в знак благодарности».
Я протянул ей конверт. Ее идеально наманикюренные ногти вскрыли его.
По мере того как она читала, ее лицо менялось от самодовольного до шокированного и бледного.
«Вы… вы подаете на меня в суд?» — прошипела она, ее самообладание пошатнулось.
«Если только вы не согласитесь на мои условия», — спокойно сказал я, изображая строгий голос учителя.
Она уставилась на меня, ее губы сжались в тонкую линию. «Какие условия?»
«Во-первых, вы публично извинитесь за то, что сделали. Во-вторых, ты возместишь мне счет и все судебные издержки. И в-третьих, ты начнешь относиться ко мне с уважением».
Вероника выглядела так, будто проглотила лимон. «Вы не можете быть серьезной. Вы знаете, что это может сделать с моей репутацией?»
«Попробуйте», — сказал я, мой голос стал стальным. «Может, я и на пенсии, но я все еще знаю, как справиться с нарушителями спокойствия».
Она долго смотрела на меня, потом сглотнула. «Хорошо. Я сделаю это. Но это останется между нами, понятно?»
Я протянул руку. «Пожать ее?»
Она пожала, ее хватка была вялой и цепкой. Пока мы пожимали друг другу руки, я размышлял, не зашел ли я слишком далеко. Не приведет ли этот план к плачевному исходу?
На следующий день социальные сети Вероники запестрили ее извинениями. Мой банковский счет внезапно стал богаче на 5 500 долларов. Но самое интересное было еще впереди.
Команда Карлы налетела на особняк Вероники, как рой пчел-чистильщиков. Они вымыли все поверхности, организовали каждый ящик и не оставили нетронутым ни одного уголка.
А в главной спальне они оставили красиво завернутый пакет.
Внутри был список — все ехидные комментарии, все укоризненные взгляды, все комплименты, которые Вероника когда-либо бросала в мой адрес. И записка: «Чистый лист для нового старта. Давай с этого момента будем лучше относиться друг к другу».
Я потягивал чай, когда зазвонил телефон. Это была Вероника. Сердце подскочило к горлу, когда я ответила.
«Рут», — сказала она, ее голос был густым. «Я… я не знаю, что сказать».
«Как насчет «мне жаль»?» предложила я, сохраняя легкий тон.
Наступила долгая пауза. Затем, к своему удивлению, я услышал хихиканье.
«Ты действительно меня раскусил, не так ли?» — сказала она. «Никогда бы не подумала, что в тебе это есть».
«Просто небольшое напоминание об уважении», — ответила я. «И никогда не стоит недооценивать учителя на пенсии».
«Я заслужила это», — признала она. «Мы можем начать все сначала?»
Я улыбнулась, чувствуя, как с моих плеч сваливается груз. «С удовольствием, Вероника».
С того дня все изменилось. Вероника стала чаще звонить, спрашивать совета, даже приглашать меня на случайные ужины — за которые она, собственно, и платила.
На прошлой неделе она попросила меня помочь спланировать вечеринку в честь дня рождения Майкла.
«Мне нужен твой опыт», — сказала она. «Ведь ты знаешь его лучше всех».
Когда мы сидели за ее кухонным столом, перебирая планы вечеринки, я не мог не восхититься тем, как далеко мы продвинулись.
«Знаешь, — вдруг сказала Вероника, — я так и не поблагодарила тебя как следует».
Я удивленно подняла глаза. «За что?»
«За то, что преподала мне урок, который я никогда не забуду», — ответила она, потянувшись, чтобы сжать мою руку. «Ты крепче, чем кажешься, Рут».
Я рассмеялась. «Ну, я ведь четыре десятилетия управлялась со школьниками среднего звена».
Она усмехнулась. «Напомни мне никогда больше не перечить тебе. Я до сих пор не могу поверить, что ты все это провернула».
«Скажем так, у меня была практика общения с нарушителями порядка», — подмигнул я.
Когда мы вернулись к нашим планам, я почувствовал тепло в груди. Иногда немного жесткой любви — это именно то, что нужно, чтобы все исправить.
И кто знает? Может быть, когда-нибудь я даже расскажу Майклу о нашем маленьком приключении. Но пока это наш секрет — напоминание о том, что уважение не дается, а зарабатывается.
Даже если вам придется преподать этот урок нелегким путем. Может быть, я и покинул класс, но я еще не закончил преподавать.
А как бы поступили вы? Если вам понравилась эта история, вот вам еще одна — о женщине, брат которой выгнал бабушку из дома, потому что у нее не осталось денег.
