Заметив, что я смотрю на него, он остановился.
— Доброе утро, — сказал он.
— Доброе.
Его взгляд скользнул к моему дому, а затем вернулся ко мне.
— Вы, должно быть, Грета.
То, что он знал моё имя, вызвало у меня тревогу.
— А ты Алекс.
Он кивнул.
— Как Дороти? — спросила я.
— Всё хорошо.
— В последнее время я не видела её на улице.
— Она устаёт.
Он говорил вежливо, однако в его тоне чувствовалась настороженность. Прежде чем я успела продолжить разговор, Алекс направился к старой машине, припаркованной у тротуара, сел в неё и уехал.
В следующие две недели Дороти ни разу не появилась снаружи.
Ни единого раза.
Зато я почти ежедневно видела, как Алекс входил в её дом и выходил из него.
Иногда он приезжал утром и оставался на несколько часов. В другие дни его машина стояла возле дома Дороти всю ночь.
Вскоре он уже самостоятельно открывал дверь собственным ключом.
Каждый раз, когда я видела, как он отпирает замок, моё беспокойство усиливалось.
Я старалась убедить себя, что Дороти счастлива. Возможно, ей было приятно его внимание. Возможно, Алекс выполнял ту работу по дому, которую раньше делала я. Может быть, я просто осуждала их из-за огромной разницы в возрасте.
Но Дороти перестала мне звонить.
Она больше не махала из окна и не выходила проверить почтовый ящик. Когда я звонила, она не поднимала трубку.
Вместо этого приходили короткие сообщения.
«У меня всё хорошо. Не беспокойся».
В первый раз я поверила.
Получив второе сообщение, я несколько минут смотрела на экран.
Обычно Дороти писала длинно, добавляя множество ненужных подробностей. Она обязательно здоровалась, задавала вопросы и напоминала мне надеть пальто. Таких коротких сообщений она никогда не отправляла.
Я снова позвонила.
Ответа не последовало.
Через несколько минут появилось новое сообщение.
«У меня всё хорошо. Не беспокойся».
Слово в слово то же самое.
Эти сообщения казались мне неправильными.
А затем однажды днём посылку, предназначенную Дороти, по ошибке оставили на моём крыльце.
Я подняла коробку и понесла её к соседнему дому.
Я несколько раз постучала, но никто не открыл.
— Дороти? — позвала я. — Это Грета.
Тишина.
Я постучала сильнее.
Никакой реакции.
Тревога нарастала, и я вернулась домой за запасным ключом, который Дороти дала мне много лет назад на случай чрезвычайной ситуации.
Руки дрожали, когда я открывала дверь.
В доме царила идеальная чистота.
Слишком идеальная.
Нигде не было грязной посуды, на столе не лежали газеты, а на любимом кресле Дороти отсутствовал привычный плед.
Всё выглядело аккуратно расставленным и совершенно нетронутым.
Ни Дороти, ни Алекса в доме не оказалось.
— Дороти? — снова позвала я.
И тогда услышала звук.
Из подвала доносился едва различимый стук.
Кровь словно застыла в жилах, и я бросилась вниз по лестнице.
Когда я достигла последней ступеньки, стук повторился.
— Дороти?! — крикнула я.
Из-за двери кладовой донёсся слабый голос.
— Грета?
Я рванулась через подвал и схватилась за ручку. Дверь не открывалась.
— Я здесь, — сказала я. — Отойди от двери.
Я один раз ударила в дверь плечом, затем второй. Старое дерево заскрипело, однако выдержало. После третьего удара защёлка вылетела, и дверь распахнулась внутрь.
Дороти сидела на полу возле стопки картонных коробок. Её лицо побледнело, а одной рукой она держалась за лодыжку. Неподалёку лежал опрокинутый деревянный табурет.
— Боже мой.
Я опустилась рядом с ней.
— Ты ранена?
— Лодыжка, — прошептала она. — Я упала, когда пыталась достать что-то с верхней полки. Дверь захлопнулась, а замок заклинило.
— Сколько времени ты здесь провела?
— Наверное, около часа.
Во мне одновременно столкнулись облегчение и ярость.
— Где Алекс?
— Он отправился в аптеку.
— И оставил тебя одну?
Дороти нахмурилась.
— Он не знал, что я спустилась в подвал.
Я помогла ей устроиться удобнее и достала телефон. Но прежде чем успела вызвать скорую помощь, наверху громко хлопнула входная дверь.
— Дороти? — крикнул Алекс.
По дому загрохотали быстрые шаги.
Когда он показался у подножия лестницы, его лицо мгновенно побелело. Бумажный пакет из аптеки выпал у него из рук.
— Что произошло?
— Ты оставил восьмидесятитрёхлетнюю женщину одну в доме, где она в любой момент могла упасть, — резко бросила я.
Он посмотрел на Дороти и подбежал к нам.
— Меня не было всего двадцать минут.
— Этого оказалось достаточно.
— Грета, — предупреждающе произнесла Дороти.
Алекс опустился возле неё на колени. Его руки дрожали, когда он осматривал её лодыжку.
— Прости меня, — сказал он. — Мне следовало запретить тебе спускаться сюда.
— Ты и так говорил мне не ходить в подвал, — призналась Дороти. — Несколько раз.
Он на мгновение закрыл глаза, словно всё равно считал себя виноватым.
Я вызвала помощь. Пока мы ждали, Алекс положил под ногу Дороти сложенный плед и заговорил с ней тихим, ровным голосом.