Я много лет не обращала внимания на маленькую коробочку под нашей рождественской елкой. Мой муж говорил, что это просто воспоминание о его первой любви, но воспоминания так не преследуют. На прошлое Рождество что-то внутри меня щелкнуло. Я открыла подарок и обнаружила секрет, который изменил все.
Я встретила Тайлера, когда мне было 32, а ему 35. Звучит банально, но это было похоже на судьбу. Наша связь была быстрой и электрической, как если бы вы вышли на улицу в тот момент, когда выпал первый снег. Все было волшебным, сверкающим и невозможно идеальным.
Он смешил меня своим сухим юмором, и я восхищалась его спокойной уверенностью. Он никогда не был нахальным и не принимал позы. Тайлер был просто стабильным и уверенным, как тихая гавань в шторм.
По крайней мере, я так думала. Позже я поняла, что его спокойствие — это не уверенность, а трусость.
Наше первое совместное Рождество было таким, о каком я мечтала. Мерцали свечи, играла тихая музыка, снег припорошил окна. Мы по очереди разворачивали подарки, оставляя ленты и банты разбросанными по полу. А потом я увидел это.
Под елкой оставался один подарок: маленькая, аккуратно завернутая коробочка со слегка приплюснутым бантом.
«О?» сказала я, наклонив голову. «Это тоже мне?»
Тайлер поднял взгляд от свитера, который я только что ему подарила, и покачал головой. «Нет, это… это что-то от моей первой любви. Она подарила мне его перед тем, как мы расстались». Он пожал плечами, как будто это пустяк. «Каждый год я кладу его под елку, но ни разу не открывал».
Я моргнул. «Что?»
Он даже не поднял глаз. Просто сложил свитер на коленях. «Ничего особенного. Это просто память о человеке, который когда-то много значил для меня».
Я почувствовал, как у меня заныло в затылке. «Почему ты не открыл его?»
«Мы расстались вскоре после этого, и мне не хотелось открывать его», — сказал он, и на этом все закончилось.
Момент прошел, или, по крайней мере, ему так показалось.
Но я помню, как сидел там, и моя улыбка казалась мне слишком натянутой. Где-то в глубине моего сознания замаячил маленький красный флажок, но я сказал себе, что все в порядке. Люди хранят странные вещи. Старые любовные письма. Корешки билетов. Никто не идеален, верно?
Годы шли, и мы строили совместную жизнь. Мы с Тайлером поженились и купили небольшой стартовый дом. У нас было двое детей, которые наполняли комнаты криками радости и слезами малышей.
Мы были счастливы. Или заняты, что иногда кажется одним и тем же. Рождества приходили и уходили как по маслу.
Я устанавливал елку, а Тайлер занимался гирляндами. Дети спорили, какое украшение куда кладется, и каждый год под елкой непременно появлялась эта маленькая коробочка.
Примерно на седьмом году нашего брака я снова спросила его об этом.
«Почему ты до сих пор хранишь этот старый подарок?» спросила я, вытирая пыль с сосновых иголок на полу. «Он был у тебя дольше, чем я».
Он поднял глаза от распутывания гирлянд, нахмурив брови, словно я только что попросила его решить проблему мира во всем мире.
«Это просто коробка, Николь. Она никому не причиняет вреда. Оставь ее в покое».
Я могла бы поспорить. Я хотела, но не стала. Тогда я все еще верила, что мир важнее ответов. Я все еще верил в нас.
Время ускользало сквозь пальцы. Рождества приходили и уходили. Дети выросли и уехали в колледж. Они звонили все реже и реже и все чаще пропускали праздники с родными.
В доме стало тише, чем я ожидал. Забавно, что никогда не понимаешь, как сильно тебе будет не хватать шума.
А эта коробка? Она не пропускала ни одного года.
Каждый декабрь я наблюдал, как она появляется, словно призрак. Тайлер ставил ее в такое место, чтобы она была не на виду, но все равно хорошо видна. На нем была все та же дурацкая бумага, такая же гладкая, как в тот день, когда его первая любовь завернула его.
Я больше ничего не говорила. Я просто смотрел на нее, чувствовал, как сжимается грудь, и шел дальше. Но что-то изменилось.
Коробка больше не была просто коробкой. В ней было все, что мы так и не сказали друг другу. Это было его молчание в те ночи, когда я лежала без сна и думала, любил ли он меня когда-нибудь так же сильно, как ее.
Однажды вечером, убрав остатки ужина, я стояла на кухне, положив руки на бедра, и смотрела в потолок, словно он должен был дать мне ответ.
Тайлер так и не помыл посуду, как обещал, и не вынес мусор. Вместо этого он сидел наверху и что-то набирал на своем ноутбуке, а я, как всегда, держала все в себе.
Я посвятила годы своей жизни этому человеку и нашей семье, и мне надоело постоянно ссориться с ним и напоминать ему о домашних делах. Я оглядела нашу кухню, и мое сердце сжалось от тоски по чему-то, чему я не могла дать названия.
Я вздохнула, вытерла руки о посуду и направилась в гостиную.
Елочные огни мягко мерцали, заливая все теплым золотистым светом. Все должно было быть спокойно. Но потом я увидел эту чертову коробку.
Она сидела там, самодовольная, нетронутая. Все еще нераспечатанный после стольких лет.
Что-то глубокое и острое разверзлось в моей груди. Я мог бы уйти. Я должен был, но я уже слишком много раз уходил.
Я схватил письмо с пола и, не успев подумать, разорвал его. Бумага затрещала в моих руках, и этот дурацкий сплющенный бант упал на пол. Я быстро задышала, разрывая тонкий картон, и обнаружила подарок от первой любви Тайлера.
Внутри лежало письмо, аккуратно сложенное, состаренное до нежно-желтого цвета. Я замерла.
Это была та вещь, которую он оберегал тридцать лет. Сердце заколотилось в ушах, когда я развернула страницу, а пальцы задрожали.
Когда я прочитал первое предложение, мой желудок упал. Я попятилась назад и тяжело опустилась на диван, так как колени ослабли.
«Тайлер, я беременна. Я знаю, что это шок, но я не знала, куда еще обратиться. Мои родители узнали об этом и заставляют меня держаться подальше от тебя, но если ты встретишь меня на автобусной станции 22-го числа, мы сможем сбежать вместе. На мне будет зеленое пальто.
Пожалуйста, встреть меня там, Тайлер. Мне так жаль, что я солгала в тот день, когда рассталась с тобой. Мой отец наблюдал за этим из машины. Я никогда не переставал любить тебя».
Я прижал кулак ко рту, чтобы не издать ни звука.
Она была там. Она ждала его. А он так и не пришел. Но хуже того — он даже не открыл письмо. Он даже не подозревал…
Я услышала шаги Тайлера, спускающегося по лестнице. Я даже не пыталась скрыть, что сделала.
Когда он увидел, что я держу письмо, его лицо побледнело.
«Что ты наделала?!» Его голос был резким, рассекающим воздух, как стекло. «Это было мое самое дорогое воспоминание!»
Я поднялась и медленно повернулась к нему, чувствуя, как что-то внутри меня разрывается.
«Память?» Я поднял письмо, как боевой флаг. «Вы имеете в виду это? Письмо, которое вы даже не открывали? Ты хочешь сказать, что цеплялся за это «воспоминание» тридцать лет, но у тебя даже не хватило смелости посмотреть, что это такое?»
Он моргнул и отступил назад, как будто я его ударила.
«Я не…» Он остановился и провел рукой по лицу. «Я испугался, ясно?»
«Трус», — прошипела я, бросая в него письмо, словно меч.
Его глаза расширились. Мы стояли так, казалось, целую вечность, но потом он взял в руки страницу и прочитал письмо.
У меня даже слезы не навернулись на глаза, когда я смотрела, как он потрясенно вздохнул и откинулся на спинку дивана. Я слишком устала для этого.
На его лице мелькали эмоции, и в какой-то момент он издал тихий стон. Казалось, он перечитал ее слова не менее трех раз, прежде чем опустить голову на руки.
«Она… она ждала, а я не пришел». Его плечи тряслись, а голос был густым от эмоций.
Между нами повисла тишина, густая и удушающая. Он плакал, как человек, оплакивающий собственную могилу. Но мне не было его жаль. Я тоже ждал.
«Тайлер, — сказал я, мой голос был спокоен, как спокойное озеро после бури. «Я устала. Устала быть второй после призрака». Я почувствовала, как мое сердце успокоилось. «Мы закончили».
Он не стал преследовать меня, когда я выходила из комнаты.
Развод прошел тихо. Ни у кого из нас не было сил на то, чтобы сделать его грязным. Мы поделили дом, машины и остатки жизни.
Он разыскал ее. Я узнала об этом от нашей младшей. Она была счастлива в браке, а их сын не был заинтересован в знакомстве с Тайлером или его сводными братьями и сестрами. Он упустил свой шанс. Дважды.
А я? У меня есть своя квартира. В канун Рождества я сидела у окна, наблюдая за мягким свечением огней из соседних квартир.
В этом году не было ни елки, ни коробок, ни привидений. Только мир.
