В день своего 18-летия мир Эммы рушится, когда в ее дверь стучится незнакомец, утверждающий, что он ее настоящая мать. В поисках ответов она оставляет все позади… и обнаруживает леденящую душу правду. Ее украли… или бросили? И теперь, когда у нее в руках ключ к целому состоянию, кому она действительно нужна, а кто просто хочет получить то, что у нее есть?
Когда я росла, я всегда знала, что меня удочерили. Мои родители никогда не скрывали этого от меня. Это было просто фактом, как моя любовь к ванильному мороженому, расчесыванию лошадей или то, что мне всегда нужен был ночник, пока мне не исполнилось двенадцать.
Они говорили мне, что я избранная. Что они ждали годами, надеясь на ребенка, а когда нашли меня, то сразу же полюбили.
И, конечно, я им поверила.
У меня была хорошая жизнь. Теплый дом. Родители, которые никогда не пропускали футбольные матчи, никогда не забывали о моем дне рождения, никогда не заставляли меня чувствовать себя чем-то меньшим, чем их дочь.
Они собирали мне школьные завтраки, помогали с домашними заданиями и обнимали меня, когда я плакала из-за своей первой сердечной боли. И каждый день мы с мамой вместе готовили ужин. Неважно, готовилась ли я к экзаменам или у меня был проект.
Это был… дом. Я была дома.
Я никогда не задавалась вопросом, откуда я родом.
Но за несколько недель до моего 18-летия начало происходить нечто странное.
Все началось с электронных писем.
Первое пришло с адреса, который я не узнала.
С днем рождения, Эмма. Я думал о тебе. Я бы хотела поговорить.
Без имени. Никакого контекста. Поэтому я проигнорировал его.
Затем пришел запрос на дружбу в Facebook от профиля без фотографии. Ее звали Сара У. Запрос лежал в моем почтовом ящике без ответа.
А потом, утром в день моего рождения, раздался стук.
Я почти не ответила. Родители были на кухне, готовили мой особый завтрак — блинчики с беконом, как и каждый год. Но что-то в звуке этого стука заставило мой желудок сжаться.
Не знаю почему, но мне казалось, что в нашу жизнь вот-вот ворвется дурное предзнаменование.
«Ты откроешь дверь, милая?» спросила мама, взявшись за бекон.
«Конечно, мам», — ответила я, вытирая руки.
Когда я открыла дверь, то поняла, что сейчас все изменится.
На крыльце стояла женщина, держась за перила так, словно только они помогали ей держаться на ногах. Ее светлые волосы свисали беспорядочными волнами, под запавшими глазами залегли темные круги. Ее взгляд упал на меня, и она резко вдохнула, словно сдерживала его годами.
«Эмма?» — вздохнула она.
«Да… кто ты?» Я колебалась.
Ее горло дрогнуло, нижняя губа задрожала. А затем, голосом, едва превышающим шепот, она произнесла слова, которые действительно изменили все, как я и чувствовал за несколько секунд до этого.
«Я твоя мама».
Пол подо мной зашатался.
«Твоя настоящая мать», — добавила она, подойдя ближе.
В животе зашевелилось холодное, скручивающее чувство.
Нет. Нет. Не может быть.
Это должно быть ошибкой.
«Я знаю, что это шок», — сказала она, ее голос был неровным и грубым. «Но, пожалуйста, Эмма. Пожалуйста, выслушай меня».
Я должна была закрыть дверь. Я должна была позвать родителей, чтобы они разобрались с этим человеком. Но я не сделала этого. Я не могла пошевелиться.
Потому что взгляд ее глаз… это было не просто отчаяние. Это была печаль. Сожаление. И какая-то тоска, которая проникала в мои кости, стоило мне только оказаться напротив нее.
«Твои приемные родители… они лгали тебе», — сказала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони.
Все мое тело напряглось.
«Они обманули меня, Эмма. А потом они украли тебя у меня!» — сказала она, схватив меня за руки, ее хватка дрожала.
«О чем это вы говорите?» спросила я.
В ее глазах заблестели слезы, когда она достала из сумки папку и сунула мне в руки стопку бумаг.
Я опустила взгляд, не зная, чего ожидать.
Документы о рождении. Мои настоящие записи о рождении.
А там, под большим блоком текста, стояла подпись.
Ее имя.
«Я никогда не хотела от тебя отказываться, Эмми, — прошептала она. «Так я называла тебя, когда ты была у меня в животе. Я была молода и напугана, но они убедили меня, что я недостаточно хороша. Что тебе будет лучше без меня. Они манипулировали мной, и с тех пор я жалею об этом каждый день».
Я снова посмотрела на бумаги. Мои руки дрожали. Мой мозг словно застыл.
Эмми?
Может ли это быть правдой?
Неужели мои родители лгали мне? Всю мою жизнь?
Она крепче сжала мои руки.
«Просто дай мне шанс, любимая. Пойдем со мной. Позволь мне показать тебе жизнь, которая должна была быть у тебя».
Я должен был сказать «нет». Я должен был захлопнуть дверь перед ее носом.
Верно?
Но я этого не сделал.
Потому что какая-то часть меня, какая-то маленькая, сломанная часть, должна была знать.
Я сказала Саре, что встречусь с ней в закусочной.
Позже я стоял в гостиной, сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно может сотрясти пол подо мной. Напротив меня сидели мои родители, их лица были открыты, они ждали. Они все еще улыбались, все еще были счастливы, все еще не знали о бомбе, которую я собиралась бросить.
«Готовы к торту и мороженому?» — спросила моя мама.
Я сглотнул. Горло было настолько сухим, что казалось наждачной бумагой.
«Сегодня утром кое-что произошло», — сказала я.
Мамина улыбка сначала померкла.
Отец отложил свой кофе.
«В чем дело, милая?»
Я открыла рот. Закрыла. Боже, как я должна была это сказать?
Я заставила себя произнести слова.
«К нам в дом пришла женщина».
Они оба напряглись.
«Она… она сказала, что она моя биологическая мать».
Воздух в комнате изменился.
Мамина рука крепко вцепилась в край дивана, костяшки пальцев побелели. Лицо отца стало каменным, словно кто-то в одно мгновение высосал из него все тепло.
Никто из них не заговорил.
«Она сказала мне, что…» Мой голос дрогнул. Я успокоился. «Она сказала мне, что ты лгал. Что ты обманом заставила ее отказаться от меня».
Моя мама издала дрожащий вздох, и что-то в этом звуке, что-то в этой боли, заставило мой желудок скрутиться.
«Эмма, — сказала она. «Это абсолютно неправда».
«Тогда почему она так сказала?» спросила я.
Папа выдохнул через нос, медленно и контролируемо, словно пытаясь держать себя в руках.
«Потому что она знала, что это тебя заденет».
Я покачала головой.
«Ты этого не знаешь».
«Эмма, мы знаем», — голос моей мамы сломался, ее глаза блестели от непролитых слез. «Мы знали, что этот день может наступить. Мы просто не думали, что это будет так».
Она потянулась к моей руке, но я отдернул ее. Она вздрогнула, как будто я ее ударил.
«Я просто…» Я проглотил комок в горле. «Она хочет узнать меня получше. И я думаю, что я тоже хочу узнать ее».
Молчание.
Толстый. Тяжелый. Удушающий.
«Что именно ты хочешь сказать, Эмма?» — спросил мой отец.
«Я сказала ей, что останусь с ней на неделю».
Моя мать издала звук, маленький, почти неслышный. Как резкий вдох перед всхлипом.
Отец сел прямее, его челюсть сжалась.
«Неделя», — повторил он.
Я кивнул.
«Пожалуйста».
«Эмма, пожалуйста, девочка моя», — сказала мама. «Просто послушай нас. Не уходи».
«Я слушала вас всю свою жизнь. Пожалуйста, позволь мне самой разобраться в этом».
Папа выдохнул, его голос был тихим, но твердым. «Иди, Эмма. Просто… она однажды бросила тебя. Просто подумай об этом, прежде чем выйдешь за дверь».
«Я позвоню тебе», — прошептала я.
Мама издала сдавленный всхлип.
«Да, ты сделаешь это», — сказал мой папа.
И я пошел с ней.
Дом Сары был не просто домом. Это был особняк. Чертов особняк. Кто бы мог подумать?
Мраморные полы. Люстры, которые выглядели так, будто им место в замках. Грандиозная лестница, изгибающаяся на второй этаж, словно из кинофильма.
«Это может стать вашим», — сказала она мне, ее голос был густым от эмоций. «Мы можем жить той жизнью, которая нам была предназначена».
Острый укол вины пронзил меня.
Неужели мои родители украли у меня это? Неужели они украли у меня ее?
Я решил остаться на неделю, как и сказал родителям. Просто чтобы посмотреть.
Но правда не заставила себя долго ждать.
На следующий день возле особняка меня остановила женщина.
«Вы, должно быть, Эмма», — сказала она, внимательно наблюдая за мной.
«Э… да. Кто вы?» Я колебалась.
«Я Эвелин», — выдохнула она. «Я живу по соседству».
Пауза.
«Она вам не сказала, да? Сара?»
По позвоночнику пробежал холодок.
«Что сказать?»
Губы Эвелин сжались в тонкую линию.
«Что она никогда не боролась за тебя. Что никто не заставлял ее отказаться от тебя. Она сделала это, потому что сама захотела».
Мой желудок скрутило, и знакомое теперь чувство ужаса и тревоги овладело мной.
«Это неправда. Этого не может быть», — быстро сказала я.
Эвелин и глазом не моргнула.
«Я хорошо знала твоего деда. Я хорошо знала ее. Я была там все время…»
Я тяжело сглотнул.
«Она сказала мне… не это».
«Что, милая? Она сказала тебе, что была молода и напугана?» вмешалась Эвелин. «Что она жалеет об этом? Что она плакала по тебе каждый день? Что после твоего ухода в ее сердце осталась дыра?»
Я кивнул.
Лицо Эвелин ожесточилось.
«Эмма, она развлекалась. Она отрывалась по полной. Она тратила каждый пенни, который у нее был. А когда она забеременела, то стала воспринимать тебя как неудобство. Внезапно ее жизнь стала… слишком другой».
Я почувствовал, как что-то внутри меня треснуло.
«Она ни разу не искала тебя, — продолжала Эвелин. «Ни разу. До сих пор».
Особняк. Отчаяние. Время.
«Почему именно сейчас?» прошептала я. «Зачем ей искать меня сейчас?»
Эвелин вздохнула.
«Потому что твой дедушка умер в прошлом месяце», — она посмотрела мне в глаза. «И он оставил все тебе. Тебе уже восемнадцать, дорогая. Теперь все официально твое».
Меня охватила тошнота.
Нет. Нет… нет, это не было…
«Она вернулась, потому что ты — ее билет, Эмма!»
Голос Эвелин смягчился.
«Потому что, милая, если она убедит тебя остаться здесь, то расскажет тебе все. И ты станешь ее билетом в хорошую жизнь. Она хочет, чтобы ты стал ее билетом…»
Мир размылся. Особняк. Слезы. Дрожащие руки.
Это было не из-за любви. Это никогда не было любовью.
Дело было в деньгах.
А я была не более чем золотым билетом.
Я стояла у парадной лестницы, перекинув сумку через плечо. Сара облокотилась на перила, скрестив руки и пристально глядя в глаза.
«Ты действительно уезжаешь», — резко сказала она.
«Да».
«Ты совершаешь ошибку, Эмма», — насмехалась она.
«Нет», — сказала я. «Ошибка в том, что ты поверил, что тебе нужна я, а не мое наследство».
«Я родила тебя», — сказала она.
«А потом ты меня отпустил».
«Значит, ты возьмешь деньги и уйдешь?»
«Да», — сказала я. «Я собираюсь сама оплачивать свое обучение в следующем году, когда буду поступать в колледж. И я буду баловать своих родителей, как они баловали меня всю жизнь».
Впервые она не нашлась, что ответить.
Я повернулся к двери.
«Ты мне должна, Эмма», — огрызнулась она.
Я остановилась, взявшись за ручку.
«Я вам ничего не должна», — сказала я.
Когда я вернулась домой, меня ждали родители.
Я ничего не сказала. Я просто бросилась в мамины объятия.
Она крепко обняла меня, гладя по волосам.
«Ты дома», — прошептала она.
И она была права. Я была дома.
Потому что, в конце концов, мне не нужен был ни особняк, ни состояние, ни мать, которой я была нужна только тогда, когда это было удобно.
«С возвращением, малышка», — сказал мой отец.
У меня уже было все, что мне было нужно.
Настоящая семья.
