На следующий день приехала милиция. Сотрудники долго осматривали дом, фотографировали сломанную дверь, записывали показания. Двоих преступников обнаружили в районной больнице. Они сами приползли туда, искусанные, окровавленные и до смерти перепуганные. Третьего задержали спустя неделю в соседней области.
Участковый, уже немолодой капитан, стоял на крыльце Анниного дома и удивлённо качал головой.
— Ну и сторож у тебя был, мать. Один против троих вышел. Разметал их, как щенок старую тряпку. Может, привезти тебе другого? У знакомого егеря хорошие волкодавы есть.
Анна медленно покачала головой.
— Не нужно. Другого Серого уже не будет. Он был один такой. Один на всю мою жизнь.
Участковый некоторое время молчал.
— Это верно, — наконец произнёс он. — Такие встречаются только один раз. И среди людей, и среди зверей.
Затем он сел в машину и уехал.
Анна снова осталась одна. Она подошла к могиле, поправила сдвинувшийся камень, после чего села на скамейку под рябиной и долго смотрела на дорогу.
В доме теперь было непривычно тихо. Пустота ощущалась в каждом углу. Никто больше не встречал её возле двери. Никто не касался ладони холодным влажным носом. Никто не лежал около печи, свернувшись большим серым клубком.
Но Анна знала: Серый никуда не исчез. Он оставался здесь, под старой рябиной. И теперь уже никогда не покинет это место.
Пятнадцать лет он прожил рядом с ней. Пятнадцать долгих зим и пятнадцать коротких вёсен. За все эти годы он ни разу её не предал. Ни разу не отвернулся. Ни разу не обидел. Он был диким зверем, но человеческого в нём оказалось больше, чем во многих людях.
Хотя, возможно, это было не человеческое качество. Возможно, это называлось просто верностью. Той самой редкой верностью, которой так часто не хватает людям. Но которой оказалось достаточно у одного старого волка, чтобы пожертвовать собственной жизнью ради пожилой женщины. Женщины, которая много лет назад пожалела маленького слепого детёныша, дрожавшего под корнями поваленной ели в весеннем лесу.
По вечерам Анна по-прежнему выходит на крыльцо. Садится на старую скамью и смотрит, как солнце медленно скрывается за деревьями. Иногда ей начинает казаться, что вот-вот скрипнет калитка. Что по траве снова бесшумно пройдут мягкие сильные лапы. Что большая серая голова привычно опустится ей на колени. А янтарные глаза без слов произнесут:
«Я здесь. Я рядом с тобой. Я никогда тебя не оставлю».
Тогда Анна улыбается. Протягивает руку и медленно гладит пустой воздух. И продолжает верить.
Потому что одни уходят навсегда. А другие, даже уйдя, всё равно остаются рядом. Навечно.