День тянулся медленно, и ни один легкий ветерок не приносил обещанной прохлады. Лето в этом году превратилось в настоящую пытку: конец августа оказался настолько невыносимо жарким, что даже выйти на улицу не представлялось возможным. Маргарита Павловна, пожилая женщина лет семидесяти, сидела в своей квартире, плотно закрыв все окна и занавесив их полупрозрачной пленкой. Кондиционер гудел, работая на пределе своих возможностей, но даже он не мог полностью развеять тяжесть раскаленного воздуха, пропитанного пылью.
Пожилая женщина бросила взгляд на улицу. Внизу, у ее подъезда, асфальт буквально плавился от зноя. Она давно не выходила из квартиры, хотя душа рвалась на свободу: ей так хотелось вновь почувствовать прохладу тенистых аллей, пройтись по любимому парку, который раньше был ее отдушиной. Еще год назад она с удовольствием занималась скандинавской ходьбой, не расставаясь со своими любимыми палками. Но теперь эти палки стояли в углу, пыльные и забытые, словно свидетельство прошлого, к которому она уже не могла вернуться. Болезнь постепенно лишала Маргариту Павловну возможности наслаждаться теми простыми радостями, что раньше казались незначительными. Однако продать палки она не могла — это значило бы признать, что надежды на выздоровление больше нет. Хотя в глубине души она понимала, что времени у нее осталось немного.
Оставшись наедине с этими мыслями, Маргарита встала и подошла к окну. На улице не было ни души: жара загнала всех в дома, и казалось, что даже птицы и насекомые спрятались от палящего солнца. Трава, кустарники, деревья — все высохло и увяло под нещадными лучами.
Неожиданно Маргарита вздрогнула, заметив силуэт знакомой фигуры. По пустынной улице, покачиваясь от тяжести, шла молодая женщина, таща два огромных пакета с продуктами. Сердце Маргариты Павловны защемило. Это была Лиза — девушка, которая уже несколько месяцев помогала ей, принося продукты и помогая по дому. Несмотря на свою тяжелую жизнь, она всегда находила время для помощи пожилой женщине. Маргарита поспешила к двери, чтобы открыть домофон, едва раздавшийся звонок.
— Лизонька, ну что же ты в такую жару! — забеспокоилась Маргарита Павловна, когда молодая женщина вошла в квартиру, стараясь отдышаться после тяжелого подъема по ступеням. — Я же думала, что ты завтра придешь! И с такими тяжелыми сумками… Неужели себя не жалеешь? А ведь надо бы для сына себя беречь!
— Не волнуйтесь, Маргарита Павловна, — улыбнулась Лиза, смахнув пот со лба. — Я не сахарная, не растаю! Зато привезла вам продуктов, а то вы совсем не выходите в такую погоду. Да и что мне, после работы все равно, у меня сейчас без выходных.
— Как Ванечка? — спросила пожилая женщина, помогая Лизе донести сумки до кухни.
— Да что вам сказать, — тяжело вздохнула Лиза. — Врачи говорят, что одной терапией не обойтись, нужна операция. А где взять такие деньги? Сумма просто неподъемная, кредит никто не даст, а занимать — и подавно. Конечно, если смотреть телевизор, кажется, что все друг другу помогают, а в реальности каждый сам за себя. Вот и приходится надеяться только на чудо.
— Да что ж это такое, — покачала головой Маргарита Павловна. — Вот бы тебе мужика хорошего, чтобы помогал, а не тянула все одна. Не женское это дело — на трех работах пахать и сына в одиночку растить!
— Где ж таких взять, Маргарита Павловна? — Лиза усмехнулась горько. — Сейчас они все диваны протирают, а помощь от них никакая. Вот отец Ванечки — тот вообще знать его не хочет, алименты не платит, долг огромный накопился, а нашим органам на это плевать. Но ничего, я не сдаюсь. Как-нибудь выкручусь.
После недолгой беседы Лиза поспешила уйти — у нее была вторая работа, а вечером еще нужно было забрать Ванечку из детского сада. Когда дверь за ней закрылась, Маргарита Павловна осталась одна, погруженная в размышления о том, как тяжело приходится молодой женщине. Она смотрела на опустевший коридор и думала: «Смогла бы я когда-то справляться с такими трудностями, как Лиза? Столько работ, ребенок, и при этом она находит силы помогать мне…»
Прошел час, когда в дверь снова позвонили. Это привезли диван, который Маргарита Павловна недавно купила по объявлению. Двое грузчиков быстро собрали его, проверили сборку, взяли деньги и ушли. Новая покупка выглядела роскошно: старый, но симпатичный диван напоминал винтажный предмет искусства. Его кованые детали, изысканная обивка и элегантные ножки, выполненные в форме львиных лап, создавали ощущение старинного богатства.
Маргарита Павловна не могла нарадоваться удачной покупке. Она долго ходила вокруг дивана, разглядывая его со всех сторон, и чувствовала, что именно такие вещи придают дому особенный уют. «Если бы только можно было, — подумала она, — я бы всю мебель сменила на такую, с историей».
Вечером, когда жара наконец начала спадать, Маргарита решила приоткрыть окна, чтобы впустить свежий воздух. Но даже ночью воздух был тяжелым и спертым, и она вскоре снова закрыла окна. Сев на диван, она включила телевизор, где сообщали, что аномальная жара продержится еще как минимум неделю. Пожилая женщина уже не слушала ведущую: ее внимание привлекло нечто странное под обивкой дивана.