Это должен был быть самый счастливый день в их жизни. Вместо этого я стояла в ошеломленном молчании, держа на руках ребенка, которого, как я думала, они так долго ждали, а они уходили, не удостоив меня и взглядом.
«Когда вы женаты девять лет, вам кажется, что вы уже все слышали». Это была моя мантра, когда мой муж, Марк, однажды вечером пришел ко мне с вопросом.
«Малыш, — нерешительно начал он, поглаживая край бутылки пива. «Как ты смотришь на то, чтобы стать суррогатной матерью для Лиама и Сары?»
Я моргнула. «Ты шутишь».
Он покачал головой, выражение его лица было абсолютно серьезным.
В комнате воцарилась тишина, за исключением приглушенных звуков телевизора на заднем плане. Я не могла понять, что происходит. Мой шурин и его жена всегда были близки с нами. Они были веселой парочкой на семейных сборищах, их все обожали. Но это? Это было… неожиданно.
«Просто… выслушайте меня», — попросил Марк, наклонившись вперед. «Они пытались много лет. ЭКО не помогло. Усыновление длится вечность. У них разбито сердце, Мэл. Ты же знаешь, как сильно они этого хотели».
Он не ошибся. Я видела, как Сара утирала беззвучные слезы на Рождество, когда ей передавали фотографии чужого ребенка. Обычная глупая ухмылка Лиама становилась чуть более натянутой каждый раз, когда приходило сообщение о беременности. Они исчерпали все возможные варианты.
«Они покроют все — медицинские счета, компенсацию и…» Он заколебался. «Они предложили заплатить столько, чтобы хватило на колледж Эммы».
Эмма, наша восьмилетняя дочь, хотела стать астронавтом. Колледж стоил недешево, и обещание, что ее мечта окажется в пределах досягаемости, затронуло мое сердце.
Решение далось мне нелегко. Проходили недели. Я изучала информацию, плакала и уговаривала Марка. В конце концов я согласилась, надеясь, что шанс на счастье перевесит бессонные ночи, утреннюю тошноту и неизбежную неловкость.
Прошло девять месяцев. Беременность протекала без осложнений, хотя и была изнурительной. Я все эти месяцы представляла себе выражение лиц Лиама и Сары, когда они впервые возьмут на руки своего малыша.
И вот этот момент настал. Роды прошли хорошо — здоровая девочка. Когда врач передал ее мне, я почувствовала неожиданный комок в горле.
Ее кожа была безошибочно темной.
Я уставился на нее, мои мысли метались. Это было не то, чего я ожидала. Неужели это ошибка?
И тут вошли Лиам и Сара.
Я передала им ребенка, завернутого в одеяло, и моя грудь вздымалась от гордости и усталости, которые возникают при создании жизни. На короткую секунду мне показалось, что я увидела проблеск радости в глазах Сары, когда она протянула руку, чтобы взять свою дочь. Но потом — тишина.
Наступила долгая, тяжелая тишина, поглотившая всю комнату.
«Это, должно быть, ошибка», — сказал Лиам, его голос был резким и трещал, как хлыст. Он уставился на ребенка, его бровь нахмурилась так глубоко, что это выглядело болезненно. «Это не может быть наш ребенок!»
«Что… что ты имеешь в виду?» Сара заикалась, ее голос едва превышал шепот, а руки дрожали. Она посмотрела на ребенка и замерла.
Я проследил за их взглядом, и в животе у меня завязались узлы от смятения. «Что случилось?» осторожно спросила я.
«Что случилось?» повторил Лиам, его голос повысился. Он отступил назад, как будто ребенок укусил его. «Посмотри на нее, Мелани! Это не мой ребенок. Это… это невозможно!»
Губы Сары дрожали, по щекам текли слезы. «Она… она не наша», — пробормотала она, ее голос дрожал.
Кожа ребенка, теплого коричневого оттенка, резко выделялась на фоне одеяла. Мое сердце упало, когда Лиам положил ее в колыбельку с твердостью, которая показалась мне почти жестокой. Сара потянулась к его руке, но он отдернул ее, его лицо исказилось чем-то средним между замешательством и гневом.
«Мы на это не соглашались!» — огрызнулся он, и его голос эхом отразился от стерильных больничных стен. «Я не знаю, что это за больная игра, но я этого не потерплю».
«Лиам, подожди!» Я позвала его за собой, мой голос дрожал.
Но он уже был на полпути к выходу, увлекая за собой Сару. Она обернулась на мгновение, ее глаза были полны мольбы и слез, но потом она тоже ушла.
Я опустилась на стул рядом с люлькой, глядя на крошечного ребенка, и слезы навернулись мне на глаза. «Это не ошибка», — прошептала я в пустую комнату. «Это не…»
На следующее утро я вошла в кабинет врача, в моей голове крутился вихрь вопросов и сомнений. Как такое могло случиться?
Доктор, спокойная и уравновешенная, поправила очки и объяснила: «Рецессивные гены нередко проявляются у детей. Если оба родителя несут ген темной кожи, даже если он не проявлялся в предыдущих поколениях, он может проявиться у их ребенка. Это совершенно естественно, хотя и удивляет некоторые семьи».
«Рецессивные гены?» повторила я, пытаясь осмыслить ее слова.
Она кивнула. «Да. Это случается чаще, чем люди думают, особенно в семьях со смешанным происхождением».
Я должна была почувствовать облегчение, но вместо этого в моей груди завязался новый узел страха. Станут ли Лиам и Сара слушать? Поверят ли они мне — или этому ребенку?
Вооружившись этой информацией, мой муж обратился к своему брату. С неохотой был проведен тест ДНК, который подтвердил, что ребенок действительно является его биологическим ребенком. Но вместо того чтобы извиниться, мой деверь показал себя во всей красе. Он отказался признать ее.
Но мой муж Марк был не из тех, кто уходит от ссоры, особенно такой важной, как эта.
Через несколько дней он ворвался в дом Лиама, крепко стиснув челюсти. Я следовала в нескольких шагах позади, мой желудок завязывался узлом.
«Лиам!» крикнул Марк, и его голос эхом разнесся по коридору.
Лиам появился на верхней ступеньке лестницы, выражение его лица уже стало кислым. «Что теперь?»
Марк закричал: «Ты отец, Лиам. Она твоя дочь. Тест это доказал. Ты уже закончил выставлять себя на посмешище?»
Лиам медленно спускался по лестнице, его лицо было нечитаемо, но напряжение в воздухе было таким, что можно было задохнуться. «Мне все равно, что скажет тест», — холодно сказал он, остановившись в нескольких шагах от Марка.
«Тебе все равно?» взорвался Марк. «Что ты за человек? Этот ребенок твой, а ты просто уйдешь?»
Лиам презрительно скривил губы. «Я не могу привести ее домой», — сказал он, и каждое слово пропиталось ядом. «Ты знаешь, что скажут люди? Ты знаешь, как это отразится на моей репутации? С репутацией Сары? Это касается не только нас — это касается всей нашей семьи».
Марк ошеломленно смотрел на него. «Так это все?» — спросил он, его голос стал тише, но не менее резким. «Ты отказываешься от собственного ребенка, потому что боишься сплетен?»
Лиам не ответил. Он повернулся на пятках и пошел прочь.
Вернувшись домой, я почувствовала, что мое сердце словно разорвалось на части. Проходили недели, а люлька ребенка так и стояла в нашей свободной комнате нетронутой. Свидетельство о рождении так и осталось пустым, без подписи. Каждый раз, когда я видел ее, я чувствовал такую глубокую боль, что у меня перехватывало дыхание.
Однажды ночью, когда мы лежали в постели, молчание между мной и Марком казалось тяжестью. Я повернулась к нему, на глаза навернулись слезы.
«Что, если мы удочерим ее?» — прошептала я. прошептала я.
Марк повернулся ко мне, и выражение его лица смягчилось. Какое-то время он ничего не говорил, а потом притянул меня в свои объятия. «Я надеялся, что ты это скажешь», — пробормотал он.
В этот момент я почувствовала проблеск надежды. Если Лиам не любил ее, то мы любили.
Через несколько месяцев бумаги были подписаны, и она официально стала нашей. В тот момент, когда процесс усыновления был завершен, я почувствовала, как с моей груди свалился груз, о котором я даже не подозревала. Это была не та жизнь, которую мы планировали, но это была та жизнь, которую мы приняли — история, которую мы никогда не предвидели, но которую нам почему-то всегда было суждено написать.
Когда мы привезли ее домой, Эмма выбежала встретить нас у двери, ее лицо светилось, как в рождественское утро. «Она действительно теперь моя сестра?» — спросила она, ее голос был полон удивления.
«Она всегда была твоей сестрой», — с ухмылкой ответил Марк, осторожно поднимая малышку и впервые помещая ее на руки Эмме.
Эмма посмотрела на сестренку, ее маленькие ручки с удивительной заботой обнимали ее. «Привет, малышка», — прошептала она. «Я твоя старшая сестра. Я научу тебя всему».
Марк обнял меня, и я прильнула к нему, мои глаза затуманились. Наша семья из трех человек превратилась в четыре, и с каждым днем она казалась все более полной. Она должна была стать нашей с самого начала.
О, а Лиам? Он полностью оплатил суррогатное материнство. Деньги пришли единовременно, вместе с отрывистым сообщением от его адвоката. Никаких извинений. Никаких объяснений. Просто подтверждение выполнения контракта.
«Как ты думаешь, он чувствует себя виноватым?» спросил Марк однажды вечером, когда мы сидели на крыльце, а ребенок спал у меня на руках.
Я пожала плечами, поглаживая ее крошечную ручку. «Может быть. Может, ему просто проще подписать чек, чем признать свой поступок».
После этого они с Сарой держались на расстоянии. Ни звонков, ни визитов. Поначалу было больно чувствовать себя оторванным от людей, которых мы когда-то считали семьей, но со временем я понял, что мне не нужно их одобрение или их присутствие.
У нас было все, что нужно, прямо здесь.
