Когда Сэм предложил устроить мне и детям сюрприз, я нутром чуяла, что что-то не так. Его странное поведение кричало о неверности, но когда я вернулась домой пораньше, чтобы застать его за этим занятием, мне пришлось столкнуться с более зловещей правдой.
Я должна была догадаться, что что-то не так, когда Сэм предложил «отпуск». Он никогда не был предусмотрительным человеком — скорее забудет о нашей годовщине, чем спланирует неожиданное путешествие.
Но вот он, весь в нервной энергии и кривоватых улыбках, говорит мне, чтобы я собрала детей на неделю в Marriott.
«Ты заслужила перерыв, Синди», — сказал он, не совсем встречаясь с моими глазами. «Возьми Элисон и Филлипа, повеселись».
Я попыталась поймать его взгляд. «Ты не пойдешь с нами?»
Он почесал затылок — признак дискомфорта, который я научилась распознавать за восемь лет совместной жизни. «У меня большой проект на работе. Сроки, ты же знаешь, как это бывает. Но дети будут в восторге, верно?»
Что я могу сказать? Дети были в восторге, и Сэм уже забронировал билет. Но пока я собирала чемоданы, в животе у меня завязался узел — такое внутреннее чувство, которое подсказывает, что что-то не так.
Первые несколько дней в отеле были сплошным хаосом, пахнущим хлоркой. Между требованиями Элисон «еще пять минут» в бассейне и срывом Филиппа из-за «неправильных» куриных наггетсов у меня едва хватало времени на то, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы думать.
Но ночью, когда дети наконец-то уснули, это ноющее чувство вернулось.
К четвертому дню в моей голове прокручивались самые худшие сценарии. Была ли там другая женщина? Эта мысль поразила меня, как удар в живот. Я представил себе стройную блондинку на моей кухне, пьющую из моей кружки кофе, спящую в моей постели.
Я больше не мог этого выносить. На пятую ночь я нашла няню, которая присмотрела бы за детьми на ночь, и отправилась домой, чтобы поймать его с поличным.
Дорога назад была сплошным пятном, городские огни мелькали мимо неровными полосами, а я сжимала руль так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Мой желудок вздрагивал при каждом повороте, в голове роились вопросы, на которые я не была готова ответить. Мысль о том, что мне придется столкнуться с ним — с ней — вызывала прилив тошноты.
Но ничто, даже самые страшные фантазии, не могло подготовить меня к тому, что на самом деле ждало за этой дверью.
Когда я отперла входную дверь и шагнула внутрь, это было похоже на сон. В доме было неспокойно. Мои глаза обшарили комнату, и тут я увидел ее.
На моем диване, словно хозяин дома, раскинулась моя свекровь Хелен. Она потягивала чай из моей любимой кружки, не меньше. Вокруг нее были сложены и разбросаны десятки сумок — аляповатая демонстрация багажа и покупок.
Все выглядело так, словно она заняла место в доме, как будто это был ее дом, а я — незваный гость.
«Ну-ну», — промурлыкала она, ее голос прорезал напряженность, как бритва. Она даже не потрудилась встать. Ее бровь выгнулась дугой, в ней чувствовалось превосходство, которого я с годами начал бояться. «Смотрите, кто вернулся раньше».
Я застыл, держась рукой за дверную раму. Казалось, что комната накренилась, а зрение сузилось, когда кровь отхлынула от головы.
«Хелен?» Мой голос был шепотом, больше дыханием, чем звуком. «Что ты…?»
«Сэмюэль не говорил, что я в гостях?» Ее улыбка была холодной и резкой. Она с нарочитым звоном поставила чашку на место, сложив руки на коленях, словно королевская особа, восседающая на троне. «Как непохоже на него, что он забыл о такой важной детали».
Сэм появился из кухни, бледный и взволнованный, как по команде. На его лице было написано чувство вины. Он даже не мог встретить мой взгляд.
«Синди! Ты… дома». Он заикался, его голос дрожал. Он не пытался объяснить, не бросился ко мне с извинениями. Вместо этого он стоял, переминаясь с ноги на ногу, как олень, попавший в свет фар.
«Очевидно», — проговорила я. Мой голос больше не был шепотом, но все еще оставался опасно спокойным. Я чувствовала, как на меня давит вся тяжесть происходящего, и мое терпение висело на волоске. «Ты не думал, что об этом стоит упоминать, Сэм?»
Он открыл рот, но слов не последовало. Между нами повисла тишина, густая и удушающая.
Самодовольство Хелен было невыносимым, ее присутствие было негласным заявлением о триумфе. Она всегда умела заставить меня чувствовать себя маленьким, словно, как бы я ни старался, меня никогда не будет достаточно для ее драгоценного сына.
И вот теперь она прочно обосновалась в нашем доме, в нашей жизни, как будто все это время ждала подходящего момента, чтобы взять верх.
В ту ночь я лежал без сна в гостевой комнате — Хелен, естественно, заняла нашу спальню — и смотрел в потолок, пытаясь разобраться в вихре эмоций, бурлящих внутри меня.
Мне хотелось кричать, противостоять Сэму, требовать объяснений. Но вместо этого я лежала, застыв на месте, а мысли все глубже уходили в темные уголки моего сознания.
В какой-то момент сквозь туман в моем мозгу пробился тихий рокот голосов из кухни. Я сел и пополз к двери, стараясь не издать ни звука. Сердце заколотилось, я прижалась ухом к прохладному дереву, напрягая слух.
«Не могу поверить, что она позволяет этим детям разгуливать на свободе», — в голосе Хелен звучало презрение. «Никакой дисциплины, никакой структуры. А вы видели, как она содержит этот дом? Это просто беспорядок. В мое время…»
«Мама, пожалуйста…» — раздался голос Сэма, тихий и просительный, но в нем не было силы. Он звучал как ребенок, которого ругают.
«Не надо «мама, пожалуйста», Сэмюэль», — огрызнулась Хелен. «Я воспитала тебя лучше, чем это. Эта женщина недостаточно хороша для тебя. И никогда не была. А эти дети — такие шумные, такие неуправляемые. Совсем не похожи на тебя в том возрасте. Не знаю, как ты сможешь их выносить».
Кровь шумела у меня в ушах. Я ждала, что Сэм что-нибудь скажет, защитит меня, даст отпор ее жестоким словам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он ответил.
«Я знаю, мама. Ты права».
И в этот момент что-то внутри меня сломалось.
Это не был громкий, драматический разрыв. Не было ни ярости, ни слез. Просто тихий, ужасный треск последней хрупкой нити, удерживающей меня в этом браке, в этой жизни с Сэмом. В этом разрыве была ясность. Холодная, острая ясность.
Я всегда знала, не так ли? В глубине души я всегда знала, что Сэм предпочтет мне свою мать. Но услышать это было как последний гвоздь в крышку гроба. Он был не просто слаб, он был соучастником. И со мной было покончено.
На следующее утро я поцеловала Сэма в щеку, вся в сладости и свете. «Думаю, я продлю наше пребывание в отеле», — щебетала я. «Дети так веселятся».
Самодовольная улыбка Хелен стала тем топливом, которое мне было нужно.
Я не стал возвращаться в отель. Вместо этого я сразу отправился в офис адвоката. Потом в банк. К тому времени, когда Сэм и Хелен вернулись из поездки по магазинам через три дня, грузовик с вещами уже приехал и уехал.
В доме не было ничего, кроме одежды Сэма, его Xbox и записки на кухонном столе: «Теперь ты можешь жить с матерью. Мы с детьми уехали. Не пытайся нас найти».
Он позвонил через две недели, голос трещал от отчаяния.
«Я выгнал ее, Синди. Мне так жаль. Пожалуйста, вернись домой. Я буду лучше, буду лучше».
Я почти поверила ему. Почти. Но мисс Мартинес из дома напротив всегда была болтушкой.
«О, ваша свекровь?» — сказала она, когда я позвонила, чтобы проверить, как там мои кусты роз. «Такая милая женщина. Она каждый день привозит все новые и новые коробки. Похоже, она поселилась здесь насовсем!»
Я повесила трубку и смеялась до слез.
В тот вечер, когда я укладывала детей спать в нашей новой квартире, Элисон спросила: «Мамочка, когда мы поедем домой?».
Я пригладила ее волосы, вдыхая аромат клубничного шампуня. «Мы дома, детка. Теперь это наш дом».
«А как же папа?»
«Папа…» Я тщательно подбирал слова. «Папе нужно какое-то время пожить с бабушкой Хелен».
Филипп поднял глаза от своего планшета. «Хорошо. Бабушка Хелен злая».
Я имею в виду, из уст младенцев.
Закрывая дверь, я чувствовал себя легче, чем когда-либо за последние годы. Сэм мог забрать свою мать, ее критику, ее контроль. Я выбрала себя, выбрала наших детей. И впервые с тех пор, как началась вся эта неразбериха, я с абсолютной уверенностью поняла, что сделала правильный выбор.
Иногда другая женщина — это не любовница. Иногда она — женщина, которая воспитала вашего мужа именно таким, какой он есть, — к лучшему или худшему.
И иногда лучшее, что вы можете сделать, — это оставить их обоих.
